Миф (от греч. mythos — «слово, сказание, предание») часто определяют как сказание, воспроизводящее в вербальной форме архаические верования древних (и современных первобытных) народов, их религиозно-мистические представления о происхождении Космоса, явлениях природы и событиях социальной жизни, деяниях богов, героев, демонов, духов и т.д. [6, с. 584].
Однако древние люди рассматривали миф как достоверность, очевидность, которая не нуждается ни в каких доказательствах и которая не всегда представляет собой завершенный нарратив. Само сознание древних носило мифологический характер. Это связано с тем, что мир наших далеких предков в значительной степени отличался от современного, и знание об этом мире, будучи, с одной стороны, ограниченным, с другой — гораздо более широким, носило не рациональный, а эмоционально-религиозный характер. Сегодня представление об этом мире можно получить только при помощи изучения следов первобытной мифологии в фольклоре современных народов, а также у народов, сохраняющих архаический характер культуры, — у некоторых африканских племен, обитателей островов Океании, аборигенов Австралии, Америки, у некоторых северных народов [1, с. 321].
Мышление древних людей, носящее мифологический характер, отличается от мышления современного человека. Это проявляется в том, что миф не отделяет объект от субъекта, предмет и обозначающий его знак, объединяет пространственные и временные характеристики. Для мифологического мировоззрения характерным являлся принцип партиципации, всеобщей сопричастности всего ко всему. Человек, мысливший себя в неразрывной связи со всеми остальными элементами Космоса, не выделяя себя из этого вечно длящегося и вечно возвращающегося в себя самого и повторяющегося единства, осознавал, что и образ, созданный им, — это тоже он сам.
Фактически миф, соотносясь с прошлым, объяснял одновременно настоящее и будущее. В мифе не существует различия между настоящим и прошлым — миф представляет «теперь» и «потом» как нечто одновременное. По мнению Ф.Х. Кессиди, «диалектика мифа в том и состоит, что в мифе человек “растворяет” себя в природе, сливается с ней и овладевает силами природы лишь в воображении, но вместе с тем это овладение силами природы (пусть в фантазии) означает начало истории духа» [2].