Эпоху XVIII века — века Просвещения — определяют также как классическую эпоху. Это было время чрезвычайного доверия к разуму, с помощью которого переосмысливалась вся история. Она теперь рассматривалась не как история сотворения мира, а как время человеческих деяний. Соответственно обращению к новому «инструменту» постижения мира — разуму — меняются и методы его исследования, основным из которых становится метод объяснения.
Классическая эпоха обладала существенной спецификой. Как это было показано в широко известной работе М.К. Мамардашвили, Э.Ю. Соловьева и В.С. Швырева, главной претензией классической философии, характерной для XVII–XIX столетий, «была претензия на систематическую целостность, завершенность… покоящаяся на глубоком чувстве естественной упорядоченности мироустройства, наличия в нем гармоний и порядков (доступных рациональному постижению)» [5, c. 30]. Философия этого периода целостно и глубоко выразила позицию индивида, самосознательно ориентирующегося в мире, утвердив автономную индивидуальную человеческую сознательность в качестве «модели организации как индивидуального процесса жизни, так и общественного мироустройства и миропорядка» [5, c. 36].
Принципы классической науки и философии наиболее полно воплощены И. Кантом, Ф.В. Шеллингом, И.Г. Фихте, Г.В.Ф. Гегелем. Эта традиция, сложившаяся в послевозрожденческой философской культуре, являлась особой смысловой целостностью, особой «духовной формацией», несмотря на различие установок, представлений, мысленных навыков.
Основой классической культуры была опора на три фундаментальные категории — рационализм, гуманизм, историзм. В.М. Межуев показывает логику развития классической культуры и обосновывает появление классической европейской культуры как прошедшей через «двери» Ренессанса, Реформации, Просвещения [6].
Гуманизм сформировался в эпоху Ренессанса и означал смену вектора развития общественного сознания от теоцентризма Средневековья к антропоцентризму Возрождения. Гуманизм означал такую систему координат, когда главным субъектом развития мира воспринимается человек. Конечно, ренессансный гуманизм не означал отказа человека от признания Бога, но человек начал мыслиться как сотворец мира, как соучастник всего, что в мире происходило. Если для Средневековья восприятие культуры ограничивалось только наблюдением — можно культуру постигать, но нельзя улучшать, — то для Ренессанса культура стала мыслиться как мир, созданный Богом и постоянно улучшаемый человеком. То есть гуманизм означает признание творческих возможностей человека.