Система здравоохранения формируется обществом и функционирует в интересах всех граждан России и лиц, находящихся на территории Российской Федерации. Она не только имеет социальный характер, но и является одним из признанных социальных институтов.
Общество — это базовое понятие в социальных науках, существует много определений понятия «общество», что связано с существованием различных парадигм во взглядах на его философскую сущность. Мы будем понимать его как сложную, объемную, многоуровневую, открытую органическую систему, основанную на коллективной деятельности людей [2, с. 6–29], что перекликается и с другими определениями общества (society), в частности, как исторически развивающейся совокупности отношений между людьми, складывающейся в процессе их жизнедеятельности [7].
Согласно приведенному определению, понятие «общество» имеет два основных значения. В самом широком смысле общество можно определить как систему всех существующих способов и форм взаимодействия и объединения людей (например, в выражениях «современное общество» или «феодальное общество»). В более узком понимании слово «общество» употребляют для обозначения любых типов или видов социальных групп, количество и особенности которых определяются разнообразием жизнедеятельности людей («российское общество», «научное сообщество» и т.д.). Оба этих подхода объединены пониманием того, что человек является «общественным существом» и может полноценно жить только внутри некоего коллектива, ощущая свое единство с другими людьми. Эти коллективы образуют иерархию — от наиболее крупномасштабного: человечества в целом как самой большой системы взаимодействия, до профессиональных, семейных и иных малых групп [12].
Понятие «общество» неразрывно связано с понятием «социальный институт» или «общественный институт» (от лат. institutum — установление, учреждение), понимаемый как исторически сложившаяся устойчивая форма организации совместной деятельности людей, реализующих определенные функции в обществе, главная из которых — удовлетворение социальных потребностей [8]. Термин «социальный институт» также употребляется в самых различных значениях. Первое, чаще всего употребляемое значение термина «социальный институт» связано с характеристикой всякого рода упорядочения, формализации и стандартизации общественных связей и отношений. А сам этот процесс упорядочения называется институционализацией.