Основной проблемой для медиков был вопрос: как снизить риск хирургических инфекций и смертей от них, в частности, гангрены.
К середине XIX века Дж. Листер, Л. Пастер представили исследования, которые заложили основу антисептики. Это система мер по уничтожению болезнетворных микроорганизмов в организме человека. Затем появилась асептика, которая способствовала тому, чтобы микроорганизмы не попали в рану. Медицинские работники знали, что руки, инструменты и даже дыхание должны быть стерильно чистыми.
Карл Вильгельм Флюгге в 1897 г. опубликовал исследование, в котором привел данные, что слюна может являться переносчиком бактерий. В его работах было указано на необходимость поддержания дистанции от зараженного, чтобы предотвратить заражение.
Ученый совместно с коллегами по Университету Бреслау провели операцию с «повязками на рту», которые были сделаны из марли.
Французский хирург Поль Бержер в 1897 г. использовал маску, состоящую из шести слоев марли. Она закреплялась поверх рта и носа, а снизу пришивалась к медицинскому халату.
В 1905 г. Э. Хэмильтон было доказано, что в каплях мокроты присутствуют стрептококи. Для предупреждения распространения стрептококковой инфекции медицинским работникам предлагалось использовать маски во время проведения операций. Однако до 1910 г. маски не получили широкого распространения.
Признание медицинские маски получили после масштабной эпидемии в Китае — в Маньчжурии началась масштабная вспышка бубонной чумы, которая выкосила пол-Европы в середине XIV века.
В 1910 г. в Фуцзядяне — городеспутнике одного из главных центров провинции Харбина за четыре месяца скончались более 60 тыс. человек. Был принят ряд мер, которые позволили за довольно короткий период времени справиться с ситуацией.
Китайское правительство было вынуждено направить в регион ученого, выпускника Кембриджского университета, проректора Военномедицинского института в Тяньцзине У Ляньдэ. Он установил, что это легочная чума, которая передается воздушно-капельным путем.