Многие москвичи сегодня хорошо знают Государственный Дарвиновский музей, расположенный на улице Вавилова, 57, недалеко от станции метро «Академическая». Представители старшего поколения, возможно, еще помнят его на Малой Пироговской улице, в здании Московского государственного педагогического института им. В.И. Ленина. По новому адресу музей переехал только в 1994 году, хотя постановление Совнаркома РСФСР о его строительстве было принято еще в 1946-м.
Дарвиновский музей вырос из частной коллекции его основателя А.Ф. Котса, молодого ученого, увлекшегося теорией эволюции. Александр Котс преподавал на Московских высших женских курсах: вел практические занятия по анатомии животных и читал лекции по дарвинизму, которые иллюстрировал экспонатами из своей коллекции. В это время у Александра Федоровича появилась идея создать в России естественно-научный музей, который должен был соединить теоретические знания по эволюции и их наглядное подтверждение на примере коллекции чучел животных. Основные положения эволюционного учения для большей наглядности предполагалось проиллюстрировать произведениями искусства. Для воплощения этих идей необходимо было построить здание, позволяющее организовать экспозицию, освещающую эволюционную теорию средствами науки и искусства.
В 1907 году приказом директора Московских высших женских курсов С.А. Чаплыгина был образован Дарвиновский музей. В 1913 году А.Ф. Котс передал свою коллекцию, насчитывавшую уже несколько тысяч экспонатов, государству, обеспечив процветание нового музея, пополнение его фондов и оставив за собой вопросы управления и комплектования. Музейное собрание активно пополнялось за счет сотрудничества с препараторскими фирмами и зоологическими музеями Европы.
В конце XIX – начале XX века в Москве велось большое музейное строительство. Дарвиновский музей рос и ему тоже требовалось собственное здание. На глазах молодого директора был возведен Музей изящных искусств, целиком перестроили под музейные нужды дом Третьяковых, в 1907 было достроено здание Политехнического музея. Уже стоял Исторический музей – образец музейного здания, оформленный лучшими художниками того времени. А.Ф. Котс пытался привлечь меценатов для строительства здания нового естественно-научного музея, но его усилия не были удачными.