Пожалуй, Николай Васильевич Гоголь первым употребил слово «коммуникация» в русском языке, назвав Невский проспект в СанктПетербурге «всеобщей коммуникацией», где все встречаются со всеми, обмениваясь информацией.
Устоявшееся определение коммуникации (от лат. communis — «общий») означает процесс передачи информации от одного человека к другому, от одного субъекта к другому, от субъекта к объекту с целью сообщения некоего смысла. Но при этом передача информации становится актом взаимодействия людей, когда присутствует обратная связь, то есть известна реакция на эту информацию.
Коммуникация как процесс обмена информацией между людьми, между властью, бизнесом, культурой и обществом позволяет им непрерывно взаимодействовать между собой и с окружающим миром.
Модель коммуникации, описанная Г. Лассуэллом в его работе 1948 года «Структура и функции коммуникации в обществе» [15], не потеряла своей актуальности и по сей день. И сегодня важно и интересно, кто передает сообщение, что содержит это сообщение и как оно закодировано (текстом, изображением, музыкой, аудио- или видеорядом и т.д.), по каким каналам коммуникации передается, кому предназначено (каким общественным группам) и какая реакция следует на это сообщение. Эта модель объясняет, каким образом коммуникация обеспечивает социальное взаимодействие с помощью продвижения информации, несущей определенные образы.
С течением времени эта коммуникационная модель не изжила себя. Она усложнялась, как усложнялся и мир, в котором она использовалась. Сегодня существует немало ее вариативных определений, отвечающих социальной практике информационного общества. Автор одной из таких вариаций, отвечающей современному духу модели Г. Лассуэлла, Д. Томпсон так определяет коммуникацию, ставшую массовой: «Массовая коммуникация — это институализированное производство и массовое распространение символических материалов посредством передачи и накопления информации» [6, c. 10].
В институализированном производстве образов (символических материалов) участвует сеть институтов — институты СМИ, гуманитарного образования, Церкви, рекламы, массовой культуры, массовых акций (так называемый медиаакционизм). Эти институты одновременно и каналы коммуникаций, занимающиеся массовым распространением создаваемых образов. К этим каналам относятся коммуникации публичные (СМИ), интерактивные (Интернет), контролируемые (спонсируемые), групповые (общественные форумы, учебные мероприятия, массовые акции).