Мариупольский музей краеведения был учрежден 6 февраля 1920 года внешкольным подотделом Мариупольского отдела народного образования. Он располагался сначала в одной комнате бывшего Екатеринославского земского губернского учебно-ремесленного дома-приюта для инвалидов, но вскоре стал полновластным хозяином трехэтажного здания, построенного в стиле модерн.
Знакомясь с работой сотрудников, стоящих у истоков музея, невольно задаешься вопросом: как небольшой коллектив, возглавляемый директором И.П. Коваленко, смог проделать труд столь огромный и важный для грядущих поколений? Нужно отдать должное. Они не щадили сил в деле изучения родного края.
Результатами их самоотверженной работы стали первые фондовые коллекции и экспозиция, которая отображала природу, историю края и современность. При музее действовали также санитарно-гигиенический отдел и «подвижной» для снабжения школ наглядными пособиями, библиотека-читальня, художественная мастерская, геологическая лаборатория, физический кабинет и аудитория для лекций1. Был создан отдел живой природы, в котором содержалось около 200 птиц, в том числе таких редких, как беркут, орлан-белохвост, журавль-красавка. В двенадцати аквариумах содержались рыбы. Из диких животных здесь можно было увидеть волка, лису, хорьков, а также мелких обитателей степей: хомяков, тушканчиков, сусликов. Интерес жителей города к живому уголку был огромен. Подразделением музея, имеющим общегородское значение, была метеорологическая станция2.
Большая заслуга музея в развитии природоохранного движения. Благодаря настойчивости И.П. Коваленко и сотрудников отдела природы В.В. Рудевича и В.Л. Голицынского в 1926-1927 годах были учреждены первые заповедники в крае — Хомутовская степь, Каменные могилы, Белосарайская коса и выходы известняков на склонах р. Кальчик за Мариуполем3. Параллельно создавались природоведческие коллекции.