Что же предшествовало появлению первых метрополитенов? Прежде всего — это бурный рост городов, особенно столиц, в 19 веке. Единственный в то время городской транспорт — запряженные лошадьми повозки — уже не справлялся с перевозками резко увеличившегося населения. В 1830 году в Соединенном королевстве открылась первая в мире железная дорога «Ливерпуль–Манчестер» протяженностью 56 км. С этого момента началось быстрое развитие железных дорог. Но центры городов к тому времени имели сложившуюся застройку, и вокзалы приходилось располагать на свободных территориях, далеко от центра. Прибывавшие из других городов и из пригорода пассажиры существенно увеличивали нагрузку на городской транспорт. В этих условиях возникла идея построить городскую железную дорогу, спрятав ее, по возможности, под землю.
Идея родилась в Англии, которая в это время была наиболее развитой в экономическом отношении страной. Ее активно продвигал Чарльз Пирсон, адвокат и политик, преследовавший, кроме очевидной, еще одну цель: он хотел избавить центр Лондона от трущоб, переселив при этом их обитателей пусть на окраины, но в благоустроенное жилье и при этом сделать поездки на городской железной дороге доступными для рабочих в часы пик. К сожалению, Пирсон не увидел воплощения своих усилий: он умер за несколько месяцев до открытия метро.
За создание лондонской подземки взялся опытный инженер сэр Джон Фоулер, который до этого занимался кораблестроением, строительством дорог, мостов и железных дорог.
Самая первая линия метро Лондона имела семь станций, соединила первоначально два вокзала: Паддингтон и Фаррингдон и имела протяженность 6 км (в литературе часто указывается неверная цифра — 3,6 км). Вскоре на линии были построены еще три железнодорожных вокзала, и таким образом линия стала объединять пять железнодорожных направлений. В дальнейшем линия была реконструирована и до сих пор продолжает входить в систему метрополитена Лондона.
Частично первая линия проходила по поверхности, частично — под улицами в неглубоких тоннелях, стены и своды которых сооружались из кирпича в котлованах глубиной примерно 6 и шириной примерно 10 м. Строительство тоннелей мелкого заложения в условиях плотной городской застройки было чрезвычайно сложным делом, поскольку дополнительно требовало укрепления фундаментов зданий, перекладки водопровода и канализации, строительства временных настилов, по которым осуществлялось городское движение, и последующего восстановления мостовой. Не всегда удавалось провести трассу под улицей — в некоторых случаях дома приходилось сносить. Интересно, что при строительстве уже тогда применялись средства механизации: паровые краны и поезда из вагонеток. Первая линия была построена менее чем за три года.