Ленд-лизом называется система передачи США странам — союзницам по антигитлеровской коалиции взаймы или в аренду вооружений, боеприпасов, сырья, продовольствия, товаров, информации и услуг, необходимых для ведения войны против общего врага. Еще накануне начала Второй мировой войны политика Соединенных Штатов в области поставок вооружений и военной техники иностранным государствам определялась законом о нейтралитете 1935 г., который запрещал поставки произведенного в США оружия воюющим странам. Принятый из самых лучших побуждений, с целью обуздать аппетиты «фабрикантов смерти», закон этот фактически способствовал проведению политики «умиротворения» фашистских агрессоров. И только после начала Второй мировой войны официальный Вашингтон начал наконец менять свой подход к этой проблеме.
4 ноября 1939 г. американский конгресс наконец принял поправку в закон о нейтралитете, в соответствии с которой был утвержден новый принцип торговли оружием — cash and саrrу, «плати и вези». Таким образом, у Вашингтона появилась возможность снабжать оружием и военными материалами своего союзника — Великобританию. Однако к концу 1940 г. этот принцип перестал устраивать Лондон — размещенные в США британские заказы и те, о которых велись переговоры, во много раз превышали запасы валюты у Британии.
17 декабря 1940 г. президент США Ф. Рузвельт заявил о необходимости оказать Великобритании помощь на основе ленд-лиза, т. е. предоставления вооружения, снаряжения и других материалов, необходимых для ведения войны, взаймы или в аренду. Выдвигая это предложение, Рузвельт имел в виду не только поддержку Англии во время войны, но и американские экономические интересы после войны. 11 марта 1941 г. законопроект о ленд-лизе был принят американским конгрессом.
Закон о ленд-лизе (полное название — «Закон по обеспечению защиты Соединенных Штатов», англ. An Act to Promote the Defense of the United States), принятый Конгрессом США 11 марта 1941 г., предусматривал следующие условия:
- поставленные материалы (машины, различная военная техника, оружие, сырье, другие предметы), уничтоженные, утраченные и использованные во время войны, не подлежат оплате;
- переданное в рамках лендлиза имущество, оставшееся после окончания войны и пригодное для гражданских целей, будет оплачено полностью или частично на основе предоставленных Соединенными Штатами долгосрочных кредитов (в основном беспроцентных займов);
- в случае заинтересованности американской стороны неразрушенная и неутраченная техника и оборудование должны быть возвращены после войны в США.
Президент США Ф. Рузвельт распространил на СССР действие закона о ленд-лизе 28 октября 1941 г. Соединенные Штаты предоставили Советскому Союзу беспроцентный заем 1 млрд долл. на оплату поставок вооружений и сырья по ленд-лизу. 11 июня 1942 г. было подписано соглашение между правительствами СССР и США о принципах, применимых к взаимной помощи в ведении войны против агрессии, согласно которому Правительство США намеревалось продолжать снабжать Правительство СССР теми оборонными материалами, оборонным обслуживанием и оборонной информацией, которые президент Соединенных Штатов решил передавать или предоставлять. Согласно статье V этого же соглашения, «Правительство СССР по окончании существующего чрезвычайного положения вернет США, по определению Президента США, те из полученных по настоящему соглашению оборонных материалов, которые окажутся не уничтоженными, утраченными или потребленными и которые, по определению президента, смогут пригодиться для обороны США или Западного полушария или смогут быть каким-либо иным образом использованы США».