Многим может показаться странным, что премия за открытие, казалось бы, давно известного вируса была получена только сейчас. Однако в этом и состоит особенность этой награды — открытие должно «настояться», обрасти неопровержимыми фактами своей фундаментальности и значимости. Впервые о возможности существования вируса гепатита С, который тогда назывался вирус гепатита ни А, ни В, заговорили еще в 1970-е гг. Проводимое Харви Дж. Альтером изучение причин гепатита, который развивается после трансфузии компонентов донорской крови, в свое время показало, что частой причиной хронического гепатита является неизвестный вирус. В свою очередь, Майкл Хоутон использовал непроверенную стратегию для выделения генома нового вируса, получившего название вируса гепатита С, а Чарльз М. Райс представил окончательные доказательства того, что вирус гепатита С может самостоятельно вызывать гепатит.
Несмотря на сходство названий, вирусные гепатиты А, В и С имеют абсолютно разную природу, возбудителей и даже механизмы передачи. Самым первым был открыт вирус гепатита В, это произошло больше 50 лет назад, в 1965 г. Вирус был обнаружен в организме больного лейкозом, которому проводились неоднократные трансфузии компонентов крови. Чаще всего вирусный гепатит В имеет хроническое вялотекущее течение, но иногда возможно острое протекание со спонтанным выздоровлением. В 1976 г. за открытие этого вируса была присуждена Нобелевская премия, и ее лауреатом стал Барух Бламберг. С тех пор в день рождения этого ученого, 28 июля, во всем мире отмечается Международный день борьбы с вирусным гепатитом.
Вирус гепатита А был впервые описан в 1973 г. В отличие от ДНК-содержащего вируса гепатита В вирус гепатита А является РНК-содержащим, и относится он к семейству пикорнавирусов. Передается гепатит А фекально-оральным путем с зараженными продуктами или водой, именно этот патологический процесс принято называть болезнью Боткина. Заболевание чаще всего протекает остро, на фоне подъема температуры и выраженных диспепсических расстройств. Из-за значительного повышения концентрации билирубина отмечается желтушность склер и кожных покровов. Примечательно, что не существует этиотропного лечения ни вирусного гепатита А, ни вирусного гепатита В, однако медики всего мира научились бороться с этими инфекционными процессами путем успешного проведения вакцинации.