Квалиметрия сформировалась в свое время (1968 г.) как раздел метрологии. При этом если метрология — это наука об измерении физических величин, то квалиметрия — это научная дисциплина, предметом которой являются количественные методы оценки качества (показатели назначения, надежности, эргономические, эстетические и др.).
Каждый объект может быть рассмотрен с двух сторон: что собой представляет данный объект и каково его качество. Измерение характеристик сущности объекта — задача метрологии. Измерение степени соответствия качества объекта требованиям потребителей — задача квалиметрии. Решая проблему измерения точной и объективной характеристики качества продукции, квалиметрия составляет теоретическое ядро как основу всей науки о качестве.
Возникновение квалиметрии, составной части науки о качестве, можно рассматривать как проявление общего и закономерного процесса расширения сферы использования количественных методов в научной и вообще познавательной деятельности. Это то, о чем говорил Д.И. Менделеев: «Наука начинается с тех пор, как начинают измерять», до него — Галилей: «Надо измерять все измеряемое и делать измеряемым то, что пока еще не поддается измерению», а еще раньше — Платон: «Если исключить из любой науки математику и измерения, то немного после этого в ней останется».
Как известно, общие подходы к оценке категорий, которые представляют ценность для человека: духовных, этических, материальных, — определяются и формулируются теорией ценностей, именуемой аксиологией. Квалиметрические оценки, включаемые в расчеты экономической эффективности, помогают обеспечить сопоставимость сравниваемых вариантов и, таким образом, повышают точность этих расчетов. Квалиметрия обеспечивает получение данных, которые необходимы для использования в теории экономической эффективности.
В наше время, по существу, ту же мысль, только несколько иначе, выразил отечественный математик Д.Б. Юдин (1919–2006): «Качество — это еще не познанное количество».
Современные трактовки категории «качество» можно объединить в следующие группы: