Очень сложным вопросом, уже много веков являющимся предметом научных и философских дискуссий, оказывается проблема социальной полезности символического производства и, в частности, искусства и религии [9]. Представляется, что в интересах системного научного познания культуры допустимо использование «вульгарного социологического» понимания социальной полезности символического аспекта жизни общества. В соответствии с ним можно сказать, что символическая деятельность и ее продукция в ее основных проявлениях (искусство, религия, этнографические ритуалы, социальный этикет) нужны обществу в первую очередь для обучения людей правилам нормативного социального поведения и стимулирования добровольного исполнения этих правил, демонстрации эталонных примеров одобряемого и осуждаемого поведения, иерархии предпочитаемых ценностных построений и т.п. Разумеется, писатель или художник, создавая свои произведения, об этом не задумываются. Но практический социальный эффект их творчества в большой мере заключается именно в этом.
В животном мире обучение правилам и порядкам коллективной жизни в популяции происходит преимущественно посредством импринтинга — автоматического воспроизводства детенышами образцов поведения их родителей, запечатлеваемых в их памяти более или менее подсознательно [7]. У человеческих детей в младенческом возрасте происходит то же самое. Но социальное поведение человека во взрослом возрасте как по числу разнообразных жизненных ситуаций, в которые он попадает, так и по вариантам возможной реакции на них во много раз сложнее, многообразнее, изощреннее, нежели образцы, запечатленные в его памяти в детстве. Поэтому человека приходится учить правильному социальному поведению всю жизнь, корректировать его непроизвольные эмоциональные реакции, стимулировать добровольное следование рекомендуемым образцам и пр. Решению этой задачи наряду с прочими своими функциями служат искусство и религия, мораль и нравственность, система социальных обычаев и ритуалов, а также, разумеется, общее образование и воспитание. Та чрезвычайно значимая роль в жизни общества, которую играют перечисленные формы символического производства (художественные и нехудожественные), а также процессы обучения и управления человеческим поведением, свидетельствует о столь же чрезвычайной важности этого аспекта социальной жизни.