При сооружении первой в России железной дороги общего пользования Петербург — Царское Село была выбрана колея 1829 мм. Однако для дальнейшего развития железнодорожной сети колея была уменьшена до 1524 мм. Одной из причин такого решения была ожидаемая экономия на строительных расходах.
Гораздо более важным, чем выбор самого размера, стало то, что колея 1524 мм была сразу же принята стандартной для всей Российской империи, за исключением Царства Польского, экономически тяготевшего к Европе и уже имевшего пути колеи 1435 мм.
Утверждение единой колеи до начала массового железнодорожного строительства явилось беспрецедентным и невероятно дальновидным. Мало какие из мировых держав приняли аналогичные меры.
В дальнейшем единая колея стала основой для заключения между российскими железными дорогами соглашений о взаимном пользовании товарными вагонами и беспересадочном пассажирском сообщении. Вагоны любого собственника смогли беспрепятственно переходить с дороги на дорогу. К концу XIX века эти меры позволили сформировать на территории Российской империи единое логистическое пространство.
Впрочем, в ряде случаев единый стандарт становился нежелательным препятствием. Финансирование строительства широкой колеи часто оказывалось не под силу даже государственной казне, не говоря уже о земских самоуправлениях или частниках. Между тем, обеспечить своё производство или поселение надёжным транспортом стремился каждый.
К концу третьей четверти XIX в. запросы промышленников и местных сообществ на эффективные и дешёвые пути сообщения вынудили МПС на попытку применить для общего пользования узкую колею, как заведомо менее затратную.
В качестве пробы был выбран размер 1067 мм — на 1/3 меньше стандартного.
Эксперимент стартовал в 1870 г., и уже через год заработали две первые ветви: Верховье — Ливны и Новгород — Чудово. Ещё год спустя поезда пошли от Ярославля до Вологды, а строительство продолжилось в сторону Архангельска.
Ожидания не оправдались. На первых двух ветвях экономия оказалась далеко не столь большой, а стоимость перегрузки грузов на станциях примыкания свела на нет и её. Линия же на Вологду и (позднее) Архангельск, проложенная по стратегическому направлению, наоборот, быстро захлебнулась потоком грузов. Со временем все три дороги были перестроены на широкую колею.