Для многих рождественские ярмарки вызывают ностальгию, с их яркими огнями, сладкими запахами и радостными звуками, напоминающими посетителям о прошлых рождественских праздниках. Но в то время как традиция уличных торговцев продавать свои товары в праздничные дни насчитывает сотни лет, рождественская ярмарка, как она известна сегодня, является на удивление современным творением.
«Ирония в том, что (ярмарка) выдает себя за древнюю традицию, и именно об этом думают люди», — говорит Джозеф Перри, историк из Университета штата Джорджия. «Но на самом деле, это гораздо более недавнее явление».
Проводимые ежегодно в десятках городов по всему миру, от Загреба в Хорватии, до Дрездена в Германии, Шанхая в Китае, и Чикаго в США, рождественские ярмарки обычно представляют собой открытые киоски, продающие подарки, сезонные угощения и горячие напитки. Эти предложения часто сопровождаются богато декорированными световыми экспозициями, украшениями и праздничными представлениями.
Ностальгия по прошлому, которого не существует — по «коллективной праздничной гармонии», пишет Перри в книге «Рождество в Германии: Культурная история», — является центральной частью привлекательности рождественских рынков. Однако традиция коренится в меркантильной функции, подкрепленной культурой торговли и потребления 19-го века, которая «глубоко запечатлела эти якобы вечные рынки», по словам Перри.
Корни рождественской ярмарки уходят в Вену в 1296 году, когда герцог Альбрехт I разрешил проводить 14-дневные ярмарки в декабре. Несмотря на время проведения этих празднеств, ярмарки не были напрямую связаны с Рождеством и, по-видимому, не носили религиозного характера.
Еще один ранний пример рынка в месяц Адвента, но не обязательно с рождественской тематикой, можно найти в Баутцене, Германия. В 1384 году Вацлав IV, король Богемии, дал городу право проводить свободную торговлю, позволив мясникам продавать мясо до Рождества.
«Является ли это настоящим Christkindlesmarkt» — буквально «рынком младенца Христа» на немецком языке — «спорный вопрос, и утверждается, что начало… рождественских базаров, вероятно, относится к более позднему времени, чем это часто указывается в средствах массовой информации и популярной науке», — пишут Дирк Х. Р. Шпеннеманн и Мюррей Паркер, оба эксперты по управлению культурным наследием в Университете Чарльза Стерта в Австралии, в журнале Heritage.