На сегодняшний день нет однозначного мнения о происхождении термина «консалтинг»: consulting, consultation и др. В любом из предлагаемых слов «консультация» понимается как совет специалиста по какому-либо вопросу. Под советом понимается мнение, высказанное кому-нибудь по поводу того, как ему поступить, что сделать, наставление или указание [4]. Таким образом, несмотря на иностранное происхождение слова «консалтинг», в русском языке имеется аналогичное по смыслу слово «совет», отражающее процесс, в ходе которого происходит теоретическая помощь в выборе варианта поведения. В связи с этим данное явление получило широкое распространение в управленческой деятельности.
Согласно определению международного совета консалтинговых институтов, управленческий консалтинг — это предоставление независимой помощи в связи с процессом управления клиентом, исполняющим управленческие функции. В российской науке проблема определения консалтинга рассматривалась в трудах экономистов и социологов.
Так, например, консалтинг определяется как профессиональная помощь со стороны специалистов по управлению хозяйством руководителям и управленческому персоналу различных организаций (клиенту) в анализе и решении проблем их функционирования и развития, осуществляемая в форме советов, рекомендаций и совместно вырабатываемых с клиентом решений [5, с. 5]. Громов А.В. считает, что консалтинг — это деятельность, осуществляемая по заказу клиента специалистами, специализированными предприятиями и организациями в пределах своей компетенции, результатом которой является выработка рекомендаций по решению поставленных проблем [3, с. 17].
Анализ соотношения понятий «консалтинг» и «консультационная деятельность» позволяют сделать вывод о том, что консультационная деятельность проявляется во взаимосвязи аудита, управления и консалтинга. Причем аудит направлен на прошлые результаты, консалтинг — на будущие, а управление — на текущую деятельность [2, с. 8]. Следует также отметить, что в литературе консультационная деятельность в основном понимается как деятельность, осуществляемая профессиональными консультантами и направленная на обслуживание потребностей коммерческих и некоммерческих организаций, физических лиц в консультациях, обучении, исследовательских работах по проблемам функционирования и развития [3, с. 17].