Торможение и сцепка вагонов осуществлялись вручную. В составе обычно были три вагона или платформы с тормозными площадками — в начале, посередине и в конце. На каждой тормозной площадке в любую погоду дежурил кондуктор. По сигналу машиниста — три длинных гудка паровоза: «кондуктор, затяни тормоза» (три коротких — «отпусти») — поездная прислуга начинала вращать штурвалы винтовых механизмов, поджимавших через систему рычагов тормозные колодки к ободьям колес. Синхронность действий кондукторов зависела от профессионализма, слуха и реакции человека. Песенка из «Операции «Ы» — это как раз про такого кондуктора, а не про того, что билеты проверяет.
С конца 1870-х гг. на железных дорогах внедрялась система тормозов американского предпринимателя Джорджа Вестингауза, получившего в 1869 г. патент США на железнодорожный тормоз, действующий посредством сжатого воздуха. Американскому патенту предшествовала российская привилегия 1859 года инженера О. Мартина, не сумевшего реализовать свое изобретение.
В 1925 году на грузовых поездах взамен тормозов фирмы «Вестингауз» был применен тормоз с воздухораспределителем Казанцева. Машинист станции Челкар Актюбинской области Флорентий Пименович Казанцев приехал в Москву в 1922 году с мешком, в котором находился кустарно изготовленный тормозной прибор. Практик без высшего образования, он хорошо знал пороки тормоза «Вестингауз» и годами вынашивал свой замысел. Казанцев показал прибор директору «Тормозного за вода» Я.К. Ливену, бывшему токарю. Завод (ныне ОАО МТЗ «Трансмаш») создали в 1921 году в цехах бывшего винно-водочного, а затем артиллерийского производства на Лесной улице. На фасаде кирпичного здания с пилястрами, карнизами и двумя невысокими башнями появилась вывеска «Московский тормозной завод». Газета «Правда» писала: «Создание производства тормозов — наш праздник. Это первый случай конкуренции продукции советского завода с продукцией таких мощных капиталистических фирм, как американская «Вестингауз» и немецкая «КноррБремзе». Завод организовал группу по доводке модели Казанцева. В специальном тормозном бюро под руководством тоже бывшего машиниста В.Л. Карвадского была разработана пробная партия тормозов для грузовых вагонов.