Если попытаться вспомнить какая же марка полноприводного автомобиля была родоначальником славного мира военных и гражданских вездеходов, то большинство читателей назовут Виллис, знакомый по фильмам о Великой Отечественной, и… будут неправы.
Но обо всём по порядку.
Стоит начать с того, что армия Соединенных Штатов подыскивала быструю, легкую, вездеходную командно-разведывательную машину еще с Первой мировой войны. А когда нацистская Германия начала одерживать победы в Европе и Северной Африке, необходимость в срочной разработке автомобиля такого типа стала особенно острой. В июне 1940 г. военное ведомство сформулировало главные требования к перспективной многоцелевой полноприводной машине с собственной массой не более 545 кг и полезной нагрузкой 250 кг. Кроме того, автомобиль должен был развивать скоростью 80 км/ч, перевозя трех человек и пулемет калибра 7,62. Характеристики новой машины разослали во многие американские компании, обязав представить свои образцы на испытания через 49 дней.
Читая эти строки, задумайтесь о времени описываемых событий — 1940 г. Тогда не было компьютеров, с помощью которых можно было бы максимально быстро реализовать поставленную задачу. Да и скорость связи между армией и подрядчиками также была отрицательным фактором. Короче говоря, армия требовала создания чего-то, чего ранее не существовало, при этом в совершенно короткие сроки.
Первой из откликнувшихся автомобильных фирм оказалась компания «Америкэн Бентэм» (American Bantam).
American Bantam был основан в 1929 г. и открыл магазин в Батлере, штат Пенсильвания. В течение следующих десяти лет компания продавала американизированные версии британского Austin Seven. К 1940 г. Bantam был на грани банкротства, и его будущее было неизвестно. Однако все изменилось с появлением инженера из Детройта Карла Пробста. Всего за четыре дня были полностью разработаны чертежи для прототипа «Бентэма», получившего название «Blitz Buggy», который теперь весь мир знает как джип. 22 июля 1940 г. заявка «Бентэма», снабженная рабочими чертежами, была представлена к рассмотрению в Интендантское управление армии США.