Последние два с половиной года стали для Тотемского музейного объединения временем работы над ревитализацией территории старейшей промышленной зоны Тотемского района (Вологодская область) — Старого Усолья в деревне Варницы. Такая возможность появилась благодаря проектам «Труба зовет!» и «Труба зовет — 2: новая жизнь Старого Усолья», победившим в конкурсах Фонда президентских грантов и получивших финансирование общим размером 6 млн руб. Грантополучателем стал Фонд развития общественных инициатив Тотемского района «Соль Земли» — наша партнерская организация.
Прежде чем завести разговор о том, что собой представлял этот опыт для музея и района, следует остановиться на том, какая работа по сохранению памяти о солеваренном промысле была проведена до того краеведами и историками — предшественниками нынешних музейщиков.
Солеварение в промышленных масштабах в окрестностях Тотьмы прекратилось к концу XIX столетия. Краевед Д.А. Григоров, чей очерк «Тотемские соляные промыслы» является для нынешних исследователей темы одним из наиболее информативных источников1, упоминает 1887–1888 годы как время окончательного закрытия солеваренного завода.
К тому моменту в тотемском окологородье в долине речки Ковды сформировались две промышленные зоны, связанные с солеварением. На картах и в источниках они часто фигурировали как Старое и Новое Усолье. Фотографические источники сохранили до нашего времени виды только второго, притом сделанные уже после угасания промысла, в начале ХХ столетия. Другим важным источником можно считать картины уроженца Тотьмы, художника Ф.М. Вахрушова (1870–1931), который также запечатлел варницкие пейзажи уже при неработающем сользаводе. Совсем не сохранилось хоть сколь-нибудь подробных планов тотемских солеварен с указанием на конкретное местоположение труб.
После угасания промысла тотемская интеллигенция заговорила о формировании близ территории бывшего сользавода рекреационной зоны для лечения минеральными хлоридно-натриевыми водами. Идея была воплощена уже после прихода к власти большевиков. Главным вдохновителем проекта был член Вологодского общества изучения Северного края доктор П.А. Кадников, чьи обоснования необходимости создания в Тотьме курорта сохранились до нашего времени в научном архиве ТМО. В 1927 году курорт был открыт. Благодаря тому, что хлоридно-натриевая вода использовалась для его нужд, историческая территория не превращалась в заброшенную.