Во всем мире частота встречаемости тромбоэмболии легочной артерии неуклонно растет. Это связано и со стремительным старением населения, и со снижением физической активности, и с бесконтрольным приемом гормональных препаратов. На современном этапе тромбоэмболия легочной артерии занимает третье место по причине смертности от сердечно-сосудистой патологии после инфаркта и инсульта. Наиболее частой причиной возникновения ТЭЛА является тромбоз глубоких вен нижних конечностей, при котором образование тромбов происходит в мышечно-венозных синусах голени. У женщины образование тромбов также может происходить в имеющих развитую венозную сеть внутренних органах, а у мужчин — в венах предстательной железы. Большую роль в патогенезе тромбообразования играет длительная иммобилизация, особенно после обширных оперативных вмешательств. Для женщин провоцирующим фактором тромбообразования часто служат беременность и роды, на современном этапе тромбоэмболия легочной артерии занимает одно из ведущих мест в патогенезе материнской смертности.
По степени «эмболоопасности» все тромбы нижних конечностей можно условно разделить на две группы — окклюзивные, не представляющие собой серьезной опасности, флотирующие, которые прикрепляются к стенке сосуда очень непрочно, при помощи так называемой «ножки». Длина таких тромбов колеблется от 3 до 12 см, а их возникновение связывают с переходом воспалительного процесса с сосудов более мелкого калибра на более крупные (например, с бассейна бедренной вены в бассейн подвздошной, с бассейна подвздошной в бассейн нижней полой вены). Опасность этих тромбов состоит в том, что при малейшей физической нагрузке, кашле, повышении артериального давления они могут легко оторваться и мигрировать по венозной системе вплоть до правых отделов сердца, откуда они могут попасть в легочную артерию и закупорить ее просвет. В результате подобной окклюзии происходит развитие гемодинамических и респираторных нарушений — появляются признаки легочной гипертензии и недостаточности правого желудочка, явления артериальной гипоксемии.