Smart city, или «Умные города», тесно связаны с цифровой экономикой, носят глобальный характер объединения данной идеей целого города или даже одной конкретной страны. На данный момент наблюдается значительное количество стран, развивающих идею «умных городов». Определенных показателей по развитию инфраструктуры в сторону «умных» городов уже достигли 100 городов Северной Америки, 60 городов Европы, 40 городов Азии, 20 городов Южной Америки и 10 городов Ближнего Востока. Концепция «умных городов» направлена на модернизацию городской системы, улучшение жизни и здоровья населения, повышения эффективности городского хозяйства и установления устойчивого развития.
Термин «умный город» появился в середине 1990-х годов и использовался в основном в средствах массовой информации. Существуют также такие альтернативные термины, как кибервилль, цифровой город, проводной город и информационный город.
Существует множество вариаций определения «умного города». Англичанин Марк Дикин, профессор кафедры искусственной среды университета Эдинбурга, выделил четыре фактора, присущие «умному городу»:
1) использование цифровых технологий в городской среде;
2) применение информационно-коммуникационных технологий в целях модернизации жизни;
3) внедрение цифровых технологий в государственную систему;
4) осуществление процесса территориализации.
Организация Объединенных Наций дает следующее определение: «Инновационный город, использующий цифровые технологии для повышения уровня жизни, эффективности деятельности и оказания услуг в городе, а также развития конкурентоспособности при обеспечении удовлетворения потребностей настоящего и будущих поколений в экономических, социальных, культурных и природоохранных аспектах».
На появление термина повлияло активное внедрение информационных технологий во все сферы жизни человека, в том числе и в различные сервисы, предоставляемые властями городов. Проблемы технологического и экологического аспекта стали ключевыми в переходе на систему «умного города». Акцент концепции ставится на внедрение электронного правительства, создание благоприятной для инвестиций среды, устойчивое развитие, экологические инновации. Все составляющие концепции ориентированы на эффективность и практическую важность модернизации городской системы.