Беспрецедентный экономический рост экономики Китайской Народной Республики за последние 30 лет привел к значительному укреплению совокупной мощи и международного престижа страны. Активность Китая в Африке, с одной стороны, способствовала обеспечению этого роста, с другой, стала одним из видимых проявлений нового статуса КНР в мире. Для более адекватного понимания внутренней логики экономического сотрудничества между Китаем и странами Африки необходимо рассматривать данный процесс в историческом контексте.
В 1950–1960-е гг. перед большинством стран континента стояли две важнейшие задачи: достижение национальной независимости и выбор модели социально-экономического развития. Если первоначально освободившиеся от колониальной зависимости африканские государства могли выбирать между «социализмом советского образца» и «западным капитализмом», то в 1960-е появился еще один вариант — «маоистская версия социализма». Эта модель, предполагавшая следование опыту китайской революции, несмотря на все усилия китайского руководства, не стала понастоящему привлекательной для стран Африки.
Вплоть до конца 1980-х гг. КНР не обладала сколько-нибудь значимыми финансовыми и технологическими ресурсами для начала экономической экспансии в данный регион мира. Однако уже с начала 1990-х гг. ускорение темпов роста китайской экономики вызвало существенное повышение внутреннего спроса на сырьевые ресурсы. Распад СССР в 1991 г. и отсутствие явно выраженного экономического интереса к Африке у США дали Китаю дополнительный шанс начать свое проникновение на континент, заметно активизировавшееся с наступлением нового тысячелетия. В этот период Китай начал себя проявлять не только в качестве покупателя сырьевых ресурсов, но и в роли инвестора — поставщика индустриальных технологий.
Постепенная трансформация Китая из аутсайдера в одного из ключевых игроков на континенте изменила геополитический статус-кво, что наиболее зримо проявляется в конфликте интересов США и КНР в отношении африканской нефти. Хотя исход соперничества между экономическими сверхдержавами в регионе пока не ясен, тем не менее в настоящее время впервые с момента ухода в небытие СССР у африканских государств вновь появился выбор. Они могут строить свое будущее в соответствии с положениями одного из двух во многом альтернативных вариантов консенсуса — «Вашингтонским» или «Пекинским».