Центральный военно-морской музей имени императора Петра Великого — один из старейших музеев России и один из крупнейших морских музеев мира. Он берет свое начало от Санкт-Петербургской моделькамеры — хранилища кораблестроительных моделей и чертежей, впервые упомянутой в письме Петра I 13 (24) января 1709 года. Модель-камера располагалась в Главном Адмиралтействе, где строились корабли Балтийского флота.
В 1805 году коллекции моделей и чертежей Модель-камеры получили название Морского музея. К концу XIX века Морской музей стал значительным российским культурным и научным центром, приобрел известность во всем мире.
В 1909 году, перед торжественным празднованием 200-летия музея, ему было присвоено имя основателя — Петра Великого. Сменив ряд наименований, он стал в 1924 году Центральным военно-морским музеем (ЦВММ). Были внесены соответствующие духу времени коррективы в его экспозицию.
В августе 1939 года Центральному военно-морскому музею было передано одно из красивейших строений Ленинграда — здание Биржи. В феврале 1941 года открылась экспозиция в новых залах, но вскоре началась Великая Отечественная война. Наиболее ценные экспонаты были эвакуированы в город Ульяновск на Волге. В годы войны продолжалась работа по сбору музейных предметов, в том числе на местах боев, проводились выставки, крупнейшей из которых стала выставка 1943 года «Военно-Морской Флот в Отечественной войне» в Государственном Историческом музее в Москве. По возвращении из эвакуации в кратчайший срок была воссоздана экспозиция, открывшая свои двери для посетителей в июле 1946 года.
После войны начинает создаваться современная сеть филиалов Центрального военно-морского музея. В 1956 году открывается филиал на крейсере «Аврора» — первом в нашей стране корабле-музее. В 1972 году в Ленинградской области в поселке Осиновец на берегу Ладожского озера был открыт филиал «Дорога жизни». В 1980 году в здании Кронштадтского Морского собора начал работу филиал «Кронштадтская крепость». Работы по созданию филиала на одной из первых подводных лодок советской постройки — Д-2 («Народоволец») завершились открытием в 1994 году мемориального комплекса, который стал первой в Российской Федерации полностью музеефицированной подводной лодкой.