Ироничный оттенок буква «Ы» приобрела только в наше время — благодаря знаменитой кинокомедии. В дореволюционную эпоху эта буква старорусского алфавита называлась «еры». Кстати, «Ы» оказалась не единственной серией паровозов, которые проигнорировали орфографическую реформу 1918 года. Достаточно долго в СССР продолжали серийно выпускать паровозы Ѵ (ижица) и Ѳ (фита), несмотря на официальную отмену этих букв. Впрочем, наш сегодняшний герой — именно «еры».
Паровоз «Ы» стал не просто новым инженерным решением, а своего рода протестом частных железных дорог против политики Министерства путей сообщения Российской империи в начале ХХ века. В ту пору на казенных дорогах царствовал грузовой паровоз серии «Щ», разработанный известным конструктором и заместителем главы МПС Николаем Щукиным. А вот среди частников против паровоза «Щ» сформировалась оппозиция, которая указывала на его конструктивные недостатки и некоторую перетяжеленность. Закупали эту модель неохотно, поскольку считали «Щ» больше пригодным к смешанной и даже пассажирской работе, но не к тяжелой товарной. Это обстоятельство стимулировало разработку тихоходных, но мощных и неприхотливых паровозов.
Конкретный запрос сформировала новая Армавир-Туапсинская железная дорога, строительство которой началось в 1909 году. На ней укладывались легкие рельсы массой всего 30 кг/м, что жестко ограничивало осевую нагрузку до 15 т. Сюда требовался паровоз типа 0–4–0 сцепным весом в 60 т. Знаменитая «овечка» (паровоз серии «ОВ») для этого была слишком легкой (52,5 т), а недавно созданный Коломенским заводом паровоз серии Ѵ — наоборот, слишком тяжелым (64,4 т).
Выход нашли инженеры Николай Касьянов и Николай Байдак, выполнившие технический проект оптимального для заданных условий паровоза. Реализовать задуманное поручили коломенским машиностроителям.
Получив в 1910 году заказ на первые 16 паровозов, завод не просто воплотил чертежи в металл, но и доработал их. Чтобы уложиться в весовые ограничения, коломенские инженеры пошли на маленькую хитрость: уменьшили толщину листа рамы с 33 до 32 мм без ущерба эксплуатационным характеристикам.