В последние годы возник большой поток научных исследований о загрязнении окружающей среды. Эта проблема крупных городов связана с наличием полигонов твердых коммунальных отходов (ТКО), рост которых в мире составляет до 6% в год. Как известно, около 2/3 мусорного ведра составляют отходы упаковки, поэтому и рост мусора закономерно связывают с упаковкой. Между тем, по данным ФАО/ВОЗ, около 30% пищевых продуктов, производимых в мире и поставляемых в торговые сети, переходят в разряд потерь. Следовательно, «сухие» свалки упаковки превращаются во «влажное месиво» с участием пищевых отходов на полигонах ТКО.
Угроза загрязнения планеты визуализируется в печально известных «мусорных островах», которые находят в разных частях Мирового океана. На них все видят плавающие куски прозрачных пакетов, бутылки и банки, рыболовецкие сети, обломки детских игрушек — и все это из полимеров, из пластика! Поэтому сразу делается вывод — мир загрязняют пластики (пластмассы)! Особую роль в этом загрязнении отводят микропластикам — частицам с размером не более 5 мм, хотя этот размер до 5 мм появился из первой публикации о фрагментах отходов по размерам сетей, и нанопластикам — менее 100 нм, согласно определению наноразмерных частиц.
В ХХ веке, приблизительно в 1960-х годах, сегменты рынка традиционных материалов (металлы, древесина, картон и бумага, стекло) начали уменьшаться за счет внедрения нового достижения химии — полимеров, пластмасс, пластиков. Сначала пластмассы называли искусственными заменителями стеклянной посуды (например, хрустальной) и хрустальных люстр. Потом искусственная древесина для мебели — фанера и древесноволокнистые плиты заменили цельную древесину. И на долю рынка металлов замахнулись полимеры: трубы и люки канализационные из пластиков вместо чугуна.
Начали выпускать новые композиционные материалы из полимеров, которые были уже не заменителями, а полноценным материалом, обладающим своим, особым комплексом эксплуатационных свойств. Изделия из полимеров стали прочными и долговечными, но очень легкими; не подвергались коррозии, эрозии, биоэрозии, выдерживали знакопеременные температурные перепады, высокую влажность. Именно низкая масса, эластичность, прочность, долговечность, гигиенические и эстетические свойства были выигрышными перед традиционными материалами. С точки зрения проблем экологии, именно полимеры при переработке оставляют меньший углеродный след, потому что температурные режимы их переработки — не выше 250 0С, тогда как для стекла и металла — более 600–1100 0С.