Николай Иванович Пирогов (1810– 1881) родился 25 (13 по ст. ст.) ноября 1810 г. в Москве, в многодетной семье военного казначея майора Ивана Ивановича Пирогова и Елизаветы Ивановны Новиковой, представительницы старого московского купеческого рода.
С детских лет Николай отличался любознательностью, был очень общительным ребенком, чем вызывал интерес гостей семьи, среди которых были доктор Андрей Клаус и лекарь Воспитательного дома Григорий Березкин. Общение с Ефремом Осиповичем Мухиным — семейным врачом Пироговых — сыграло определяющую роль в профессиональном выборе Николая Пирогова.
В возрасте 11 лет Николая отдали в частный пансион с «порядочной репутацией» В. И. Кряжева. В 1824 г., когда Николаю Пирогову еще не исполнилось и 14 лет, по совету Е. О. Мухина отец забрал его из пансиона и нанял студента-медика Феоктистова для подготовки к экзамену в Императорский Московский университет (ИМУ), приписав сыну в документах два года, поскольку поступать в университет разрешалось только с 16 лет. Вступительный экзамен на медицинский факультет ИМУ, на котором Е. О. Мухин присутствовал как декан медицинского факультета, Николай Пирогов благополучно сдал с уверенностью, что знал гораздо более, чем от него требовали на экзамене. В выборе факультета юный Пирогов не сомневался, ведь «… игра в лекаря так полюбилась мне, что я не мог с нею расстаться и вступил (правда, еще ребенком) в университет».
Первый год обучения в университете Н. И. Пирогов вспоминает так: «Студенческая жизнь в Московском университете до кончины императора Александра I была привольная. Мы не видывали попечителя — кн. Оболенского», «… экзаменов, курсовых и полукурсовых не было. Были переклички по спискам на лекциях и репетиции — у иных профессоров…».
После смерти отца в 1825 г. материальное положение семьи стало крайне тяжелым: приходилось экономить даже на извозчике, и Николай ежедневно в любую погоду ходил в университет и обратно пешком. Однако мать Николая отказалась от предложения Е. О. Мухина сделать сына стипендиатом или казеннокоштным студентом, считая это унизительным.