Еще задолго до открытия микроорганизмов наши предки обратили внимание на некоторые лекарственные растения, методом проб и ошибок определив, что одни из них обладают лечебным, а другие токсическим действием. Знающие люди готовили отвары из трав, используя для этих целей ромашку и полынь. Однако во врачебной практике лекари зачастую не утруждали себя даже мытьем рук, не говоря уже об обработке инструментов. Они осматривали всех больных в грязных засаленных сюртуках с торчащими из отворота иглами с нитками, при помощи которых ушивали раны. Причем, чем грязнее был сюртук, тем опытнее считался врачеватель. Ни о какой-либо дополнительной обработке поврежденной кожи или операционного поля речь на тот момент не шла. Фельдшеры и помощники врачей обмывали больных одной и той же губкой, лишь изредка меняя воду, и тем самым способствовали распространению инфекций. Неудивительно, что даже после удачно проведенного оперативного лечения больной погибал от последующего нагноения раны.
Не лучше обстояли дела и в акушерстве. Отсутствие элементарных правил гигиены приводило к тому, что в результате родовой горячки умирало огромное количество родильниц, причем смертность в разы выше была именно в лечебных учреждениях по сравнению с родами на дому. «Современники» отмечали, когда роды принимала бабка-повитуха, родильная горячка развивалась достаточно редко, из родовспомогательных учреждений домой не возвращалась каждая пятая женщина. Инициатива в исправлении ситуации принадлежит венгерскому врачу-акушеру Игнацу Земмельвейсу. Он стал первым, кто начал обрабатывать руки раствором хлорной извести, и требовать выполнения этих мероприятий от подчиненных. В результате смертность среди родильниц упала в семь раз — с 18 до 2,5 %! Однако при жизни врача эта методика одобрения не получила, у Земмельвейса появилось огромное количество противников, которые подняли его на смех. Директор клиники, доктор Клейн, запретил Земмельвейсу публиковать статистику уменьшения смертности после внедрения стерилизации рук и выгнал его с работы несмотря на то, что летальность в клинике резко сократилась.