Основателем Параолимпийского движения можно по праву считать немецкого нейрохирурга Людвига Гутмана, который в конце 1930-х годов эмигрировал из Германии в Англию. Там ему предложили организовать работу по реабилитации военных, раненных во время Второй мировой войны. В 1944 году он организовал на базе Сток-Мандевильского госпиталя в английском городе Эйлсбери Центр лечения спинальных травм. Там Гутман занялся вопросами реабилитации военных, ставших инвалидами в результате полученных спинномозговых травм, а одним из методов реабилитации, которые внедрил этот врач, стала стрельба из лука. Людвиг Гутман небезосновательно полагал, что именно занятия спортом могут оказать решающую роль в реабилитации инвалидов с подобными нарушениями. Основным направлением спортивных занятий была разработка мышц плечевого пояса. Гутман был убежден, что регулярные занятия спортом приводят не только к укреплению мышц верхних конечностей, что является крайне важным для самостоятельного управления коляской, но и к психологической реабилитации пациентов. Занятия спортом способствовали объединению в группу единомышленников, командный дух помогал побороть боль и противостоять физической немощи. И последующие годы практики полностью подтвердили правоту его суждений.
В 1948 году сэром Людвигом Гутманом были основаны Сток-Мандевильские игры, проведение которых совпало с очередными Олимпийскими играми в Великобритании. В самых первых соревнованиях по стрельбе из лука принимали участие всего несколько бывших военнослужащих — 16 парализованных мужчин и женщин. В то же время ряд исследователей полагают, что самые первые «Олимпийские игры для инвалидов» были проведены еще в 1924 году в Париже, и организованы они были для спортсменов — инвалидов по слуху. В соревнованиях принимали участие представители из Великобритании, Румынии, Бельгии, Голландии и Польши, а спортивные дисциплины были представлены легкой атлетикой, велоспортом, стрельбой, футболом и плаванием.
Сэр Людвиг Гутман в корне изменил теорию и практику реабилитации, сделав основной упор на спортивные мероприятия. Он преподнес занятия спортом как чрезвычайно важное и значимое средство для обеспечения физической, психологической и социальной реабилитации инвалидов с повреждением позвоночника. Со временем то, что начиналось как вспомогательные процедуры физической реабилитации ветеранов Второй мировой войны, переросло в настоящее спортивное движение, в котором физические возможности спортсменов заняли центральное место. Людвиг Гутман поверил сам и заставлял поверить своих пациентов в то, что сила духа в большинстве случаев оказывается в состоянии перебороть физическую немощь. Со временем этот выдающийся профессор стал во главе Сток-Мандевильского центра и президентом Британской международной организации лечения инвалидов с повреждениями опорно-двигательного аппарата. В этом же городе на средства инвалидов, пенсионеров и благотворительных организаций был построен первый стадион, специально предназначенный для инвалидов, а Людвигом Гутманом была разработана программа проведения спортивных соревнований для людей с ограниченными возможностями.