Развитие российского здравоохранения — одна из ярких страниц истории Отечества. Земская медицина, «не имеющая аналогов в мировой практике, являлась национальной гордостью России». Именно земская медицина заложила основы советского бесплатного здравоохранения [3].
Медицинская помощь населению оказывалась тремя категориями врачей: земскими докторами, городскими (совмещающими государственную службу и частную практику) и частными семейными врачами. Основная же масса населения страны была лишена возможности получения квалифицированного и бесплатного медицинского обслуживания. В 1864 году появилось «Положение о земских учреждениях», определившее возникновение совершенно новых, никогда ранее не существовавших органов самоуправления. Решение этой задачи с XIX века возлагалось на земства — органы местного самоуправления. Земская медицина второй половины XIX — начала XX века была попыткой реорганизации отстающей российской системы здравоохранения, которая представляла собой замкнутую группу людей, оказывавших медицинскую помощь тем, кто мог за нее заплатить.
Несомненными достижениями земской медицины явились создание внебольничной (преимущественно фельдшерской) помощи сельскому населению, введение бесплатной медицинской помощи крестьянам в ряде земств, расширение сети больниц, организация земских лечебниц и известное приближение стационарной врачебной помощи к сельскому населению. Земской медицине принадлежит заслуга организации земских санитарных бюро, проведения глубоких санитарно-статических исследований, разработки и внедрения принципа участковости, который был воспринят и развит на новых социально-экономических основах советским здравоохранением.
Земские врачи находились в полной зависимости от земских управ, главенствующую роль в которых играли помещики земства. Позиция врачей в этой ситуации была неустойчивой, поскольку они не принадлежали ни к земской власти, ни к влиятельным социально-статусным структурам. Земское руководство не видело особой необходимости в приглашении на постоянную службу врачей и часто привлекало для этих целей малограмотных фельдшеров, которым было предоставлено право самостоятельного лечения больных. Врач, по их мнению, являлся «господским» лекарем, тогда как фельдшер мог «пользовать» простое население [2].