Нотариат представляет собой один из древнейших правовых институтов человечества. Слово «нотариус» происходит от латинского слова notarius, что в переводе означает «секретарь». Одновременно с этим нотариат является составной частью правовой системы любой страны, так как осуществляемые нотариусом функции объективно необходимы и востребованы обществом.
Ученые-юристы не приходят к единому мнению о начале становления нотариата в России. Одни из них считают, что история российского нотариата проявляется к концу XV века и что еще в Судебниках Ивана III (1497) и Ивана IV (1550) содержатся упоминания о лицах, которые занимались составлением и оформлением сделок [5, c. 5–6], а об использовании письменных документов говорится еще в Псковской судной грамоте 1467 года [2, c. 8–9]. Другие авторы считают, что нотариат зародился достаточно поздно, примерно в ХVI веке. Его появление и дальнейшее существование были обусловлены расширением торговой деятельности и увеличением торгового оборота. Устная форма сделки перестала отвечать требованиям времени и желанию контрагентов обезопасить себя. Восполнить потребность составления документов в письменной форме смогла изначально свободная от контроля государства группа грамотных людей, профессионально составлявших письменные акты.
И, конечно же, в становлении нотариата великая роль отводится Православной церкви. Во-первых, ведению Церкви подлежали практически все семейные дела, в том числе по наследству, опеке, утверждению духовных грамот (завещаний) и т.д., во-вторых, Церковь имела соответствующий аппарат — владычных и тысяцких наместников. Кроме того, при самом епископе находились священники и дьяконы, являвшиеся хранителями книг, грамот и делопроизводства.
XVI век стал периодом формирования организационной основы нотариата — специальной группы составителей письменных актов, упоминаемых в исторических источниках, таких как писчики, площадные писчики, площадные дьячки и др. Позже эта группа стала единым сословием так называемых «площадных подьячих». Новое сословие представляло собой корпорацию профессиональных писцов, участвующих в оформлении гражданских сделок в интересах лиц, обращавшихся за составлением документов. Не состоя на государственной службе, площадные подьячие жалованья не получали, а вознаграждением за их работу становилась оплата обращавшихся к ним лиц (так называемые «писчее» или «магарыч»).