Родилась Флоренс Найтингейл в 1820 году во Флоренции, во время путешествия родителей, которые были яркими представителями одной из английских аристократических семей, по странам Европы. Всего в их семье было пятеро детей, и, надо отдать должное родителям, все отпрыски получили блестящее образование. Флоренс трудно было назвать красавицей — высокая, худощавая, имевшая достаточно резкие черты лица, она вряд ли могла считаться даже миловидной. Впрочем, принадлежность к известной фамилии, сулившая ей немалое приданое, могла позволить ей не беспокоиться по поводу дальнейшей жизни — по крайней мере удачное замужество ей было обеспечено. Но девушку не привлекали ни будущая партия, ни вечеринки с чаепитием и игрой на фортепиано, ни даже устраиваемые в высшем обществе роскошные балы… Будущую сестру милосердия интересовали книги, в первую очередь медицинские, научные трактаты и толстые фолианты. Неожиданно для самой себя Флоренс нашла единомышленника и приятного собеседника буквально в кругу своей семьи — им стал семейный врач Найтингейлов Артур-Арчибальд Сноуфилд. Пытливая и не по годам умная девушка ежедневно выпытывала у старшего товарища все, что он мог рассказать о больных и болезнях, симптомах и лекарствах, профилактике и лечении. Но в то время профессия врача считалась исконно мужской, и Флоренс оставалось только мечтать о том, что она когда-нибудь сможет взять в руки скальпель или поставить сложный, но единственно верный диагноз [2].
Но девушка не сдавалась. Посетив однажды приют для больных малоимущих, Флоренс пришла в ужас. Несчастные пациенты лежали на грязных тюфяках, немытые и голодные, по ним ползали вши. И если врачи хоть иногда обращали на этот сброд свое внимание, то ни о каком хотя бы маломальски организованном сестринском уходе речи не шло. В те времена профессии медицинской сестры практически не существовало, их функции выполняли сиделки, в которые шли исключительно бродяжки и «падшие» женщины, этот род занятий считался абсолютно непрестижным. Очень часто бывало так, что «сиделка» лежала рядом с постелью больного, будучи мертвецки пьяной.