Из Германии к нам пришло не только слово, но и сама ярмарка: летописи свидетельствуют, что в этой стране ярмарки ведут отсчет с 1384 года. В то время ярмарка имела другую направленность. Это в наше время на рождественской ярмарке покупают подарки, сувениры и елочные украшения. В XIV веке люди часто закупались там провизией на всю зиму. Так продолжалось, пока религиозный реформатор Мартин Лютер не ввел обычай дарить рождественские подарки. Конечно, подарки можно было сделать своими руками, а если нет, то купить на предпраздничной ярмарке у главной церкви города. Как, собственно, это выглядит и сейчас в каждом городе Европы.
И, так же как сейчас, ярмарка была не просто местом торговли, но и культурным центром, фестивалем, где выступали артисты, ставились спектакли, балетные и оперные постановки.
Что касается, например, самого европейского нашего города — СанктПетербурга, с самого начала его существования, на заре XVIII века, ярмарки вошли в жизнь как торговое пространство с увеселительными мероприятиями. Ярмарки проходили в нескольких районах города, а места на них продавались.
Рождественские гулянья в России сопровождались, помимо всех предпраздничных атрибутов, возможностью для молодых людей встретить друг друга — женихи наблюдали за тем, как девушки водят праздничные хороводы. Многие из них только для этого и посещали ярмарку.
Торговля елочными игрушками, так же как сами елки, появилась в России только в XIX веке благодаря жене императора Николая I. Как известно, была она немкой и привезла елочную традицию со своей родины.
Рождество считалось детским праздником, поэтому и подарки по большей части были либо сладкими, либо игрушечными. Со временем дарить стали не только детям, и подарки становились все весомее и дороже. Гимназические концерты силами детей у взрослых превращались в балы и маскарады с фейерверками. И по размаху они превосходили европейские торжества, особенно в Зимнем дворце.
Простой люд развлекался гораздо скромнее, но тоже не без катания с ледяных гор, скачек «на тройках с бубенцами», просмотра представлений кукольных театров и просто гуляний по ярмарке.