Центральный военно-морской музей имени императора Петра Великого — один из крупнейших и старейших морских музеев мира. Его предшественником являлась Модель-камера, созданная по воле Петра Великого, для которого флот и кораблестроение были любимыми детищами. В Модель-камере сначала собирали чертежные инструменты, чертежи и модели судов, затем макеты адмиралтейств, эллингов и машин. Поначалу это учреждение носило сугубо прикладной характер и обслуживало нужды бурно развивавшегося в Петербурге судостроения. Недаром вплоть до 1939 года Морской музеум, под каким наименованием он был открыт в 1805 году для всеобщего обозрения, а впоследствии Центральный военно-морской музей находились в комплексе Главного Адмиралтейства — ведущего судостроительного предприятия города начала XVIII — первой половины XIX века.
Главное богатство Морского музея составляли предметы бывшей Модель-камеры, в отличие от которой помимо чертежей и моделей судов в музей стали поступать произведения изобразительного искусства на морскую тему, предметы судового снабжения, оружия и обмундирования, флаги и знамена, документы и многое другое.
Уже к концу XIX века Морской музей, входивший в состав Морского министерства и находившийся в ведении Морского технического комитета, стал центром научно-технического прогресса, отражающим последние достижения в области морского дела и в первую очередь кораблестроения. Музей имел модельную мастерскую, находившуюся в подчинении начальника общей чертежной (в современном понимании — конструкторского бюро) Нового Адмиралтейства.
В 1917 году музей был переподчинен Главному управлению кораблестроения, а в 20-е годы, после социально-экономического переустройства страны, перешел в ведение флотских политорганов. Ныне, в начале XXI века, музей подчиняется Департаменту культуры Министерства обороны Российской Федерации.
Произошедшие в последние три десятилетия бурные перемены в стране повлекли за собой большие изменения в экспозиции. Значительно оживилась выставочная деятельность, в том числе зарубежная, а также научно-исследовательская работа и редакционно-издательская деятельность.