К сожалению, письменных источников о способах хранения разных продовольственных товаров в древние века немного. Тем более их нет до возникновения письменности. Поэтому можно только предполагать, какими способами хранения пользовались первобытные люди, занимавшиеся сбором дикорастущих растений (злаков, плодов и овощей, трав, грибов и т. п.), охотой и рыбной ловлей.
Отсутствие надежных способов хранения продуктов, особенно таких, как мясо убитых животных или выловленной рыбы, приводило к периодам массово го голода и гибели большого числа людей. Поэтому первобытные люди, не знавшие соли для засолки продуктов или искусственного холода, инстинктивно искали способы удлинения сроков хранения.
Не приходится сомневаться в том, что у первобытных людей возникла проблема сохранения собранной растительной продукции, добытых охотой животных и выловленной рыбы, учитывая сезонность произрастания растений, неблагоприятные климатические условия для охоты и ловли рыбы. Причем с продвижением людей на север проблема сохраняемости продуктов из-за указанных факторов все более усложнялась. Это заставило жителей северных широт использовать естественный холод для сохранения пищевых продуктов, в т. ч. и питьевой воды.
Эти народные традиции до сих пор живы у народов Крайнего Севера. Так, и в настоящее время в отдаленных улусах Якутии, где нет электричества и водопровода, жители сохраняют запасы питьевой воды в виде глыб льда, которые хранят в ледяных складах или погребах, вырытых в грунте вечной мерз лоты, вместе с другими пищевыми продуктами. Там же хранят мороженые мясо и рыбу.
Можно предположить, что основными методами хранения пищевых продуктов для холодной зоны были сушка и естественный холод наружного воздуха, или льда, или снега. Эти методы не утратили значения и сегодня.
Для жителей южных широт оставался возможным только способ сушки. Однако высокие температуры окружающей среды, ускоряющие процессы брожений (спиртового и молочнокислого), способствовали тому, что в продуктах появлялись естественные консерванты (этиловый спирт, молочная и уксусная кислота), которые увеличивали сроки хранения содержащих их пищевых продуктов.