История развития прямых международных и внешнеэкономических связей российских регионов насчитывает более 25 лет. За эти годы Министерство иностранных дел России совместно с субъектами Федерации прошли большой путь установления, развития и дальнейшего укрепления внешних связей регионов. В начале 90-х гг. прошлого столетия, в период постсоветской децентрализации и формирования федерализма, многие российские регионы активно устанавливали внешние связи, рассматривая выход на международную арену как способ улучшить сложное социально-экономическое положение, а некоторые в целях самоидентификации и самоутверждения как субъекта Федерации. В тот период внешние связи регионов имели хаотичный и стихийный характер. Тогда было довольно сложно выстраивать эти связи, поскольку то, что было прописано в Конституции, еще не подкреплялось соответствующими законодательными актами, не было проверено практикой.
Как считают научные эксперты, правовое регулирование международной деятельности российских регионов прошло в своем развитии три этапа: «На первом этапе (1991– 1994 гг.) федеральное законодательство было недостаточным и имело самый общий характер (Конституция 1993 г.); федеральный центр слабо контролировал деятельность регионов на данном направлении. В ходе второго этапа (1995–1998 гг.) центр предпринимал более энергичные усилия по разработке соответствующего законодательства и усиливал контроль за международным сотрудничеством регионов. Третий этап начался в 1998 г. Его характеризует тенденция к усилению централизации внешних связей субъектов РФ» [2, 59].
За это время произошел процесс формирования системы правового регулирования международной деятельности субъектов Федерации. Координатором внешнеполитической деятельности является Министерство иностранных дел Российской Федерации, одно из структурных подразделений которого Департамент по связям с субъектами Федерации, парламентом и общественными объединениями.
При МИД России работал Консультативный совет субъектов Российской Федерации по международным и внешнеэкономическим связям. Теперь с 2003 г. работает Совет глав субъектов Российской Федерации при МИД России.