Процесс легализации преступных доходов (другими словами – отмывание денег) представляет собой сложный комплекс, включающий множество промежуточных звеньев (заключение «мнимых» сделок, лишенных экономического смысла, совершение большого числа операций по переводу денежных средств, включая переводы в офшорные компании и банки), совершаемых разнообразными методами, которые постоянно совершенствуются.
Одна из самых распространенных (встречающаяся, как в отечественных, так и в зарубежных источниках) схема отмывания денег, включает три стадии: размещение (рlасеment), расслоение (layering) и интеграция (integration). Указанные стадии могут осуществляться одновременно или частично накладываться друг на друга – это зависит от разработанного механизма легализации и от требований, предъявляемых преступной организацией.
На первой стадии (размещение) преступники осуществляют физическое размещение наличных денежных средств в мобильные финансовые инструменты – территориальное удаление от мест их происхождения. Размещение осуществляется в традиционных финансовых учреждениях, нетрадиционных финансовых учреждениях, предприятиях розничной торговли, либо полностью за пределами страны. Отметим, что этап размещения крупных сумм наличности является самым слабым звеном в процессе отмывания денег, т. к. на этом этапе проще всего выявлять незаконно полученные денежные средства.
Вторая стадия (расслоение) включает в себя отрыв незаконных доходов от их источников путем сложной цепи финансовых операций, направленных на маскировку проверяемого следа этих доходов. Если размещение больших сумм денег прошло успешно (т. е. не было обнаружено), то вскрыть дальнейшие действия отмывателей денег становится намного труднее. Различные финансовые операции наслаиваются одна на другую с целью усложнить работу правоохранительных органов по отысканию незаконных фондов, подлежащих конфискации.