Представители рода Esherichia представляют собой грамотрицательные прямые палочки, подвижные за счет перитрихиальных жгутиков. Факультативные анаэробы. Оптимальная температура роста — при 37 °С. Оксидазоотрицательные, каталазоположительные. Отрицательные по признакам образования H2 S, гидролиза мочевины и активности липазы. Восстанавливают нитрат. Входят в состав нормальной микрофлоры кишечника гомойотермных животных, а в случае Esherichia blattae — тараканов. Штаммы Esherichia coli способны образовывать энтеротоксины и другие факторы вирулентности, включая инвазивность и факторы колонизации, вызывающие желудочно-кишечные заболевания. Кроме того, данные микроорганизмы могут быть причиной инфекций мочевых путей, менингита и септицемии [1].
В настоящее время выявлено появление резистентности бактерий к воздействию антибиотиков. Данное явление может быть связано и с естественной эмиссией антибиотических веществ во внешнюю среду. Так, протестировано 767 изолятов кишечной палочки из сточных вод и активного ила очистных сооружений на юге Австрии на предмет их устойчивости к 24 различным антибиотикам. Самые высокие показатели устойчивости были обнаружены у штаммов E. coli очистных сооружений, которые собирают в себе не только муниципальные, но и сточные воды медицинских учреждений [2]. В 1890-х годах E. coli была выбрана в качестве биологического индикатора безопасности очистки воды, так как она встречается во всех фекалиях млекопитающих и может быть эффективным индикатором фекального загрязнения воды [3].
Свойства кишечной палочки обусловливают ее условную патогенность при развитии неблагоприятного воздействия популяции на организм человека и животных. Так, E. coli может выступать в роли возбудителя нозокомиальных инфекций, в том числе и в отделении реанимации и интенсивной терапии. Некоторые штаммы способны образовывать потенциально летальные для человека токсины — например, гемолитико-уремический синдром является опасным состоянием и развивается при инфицировании штаммом E. coli О157, который продуцирует токсин Шига (STEC О157) [4]. Микроорганизмы, вызывающие нозокомиальные инфекции, характеризуются развитием резистентности к антибиотикам [4]. В Германии 21 мая 2011 года зарегистрирована вспышка острой кишечной инфекции с осложнением, а именно — развитием гемолитико-уремического синдрома. Кроме того, идентичные случаи отмечены в Дании, Франции, Нидерландах, Норвегии, Австрии, Испании, Швеции, Швейцарии, США, Великобритании и др. [5].