Предвидя возможные исторические ассоциации, Александр Калашников сразу заявил, что не стоит сравнивать его предложение с ГУЛАГом. «Человек будет трудиться в рамках общежития или снимать квартиру, при желании с семьей, получать достойную зарплату», — заявил глава ФСИН. Сейчас право попросить замену наказания принудительными работами имеют 188 тыс. человек.
Идею поддержали известные политики, главы ведомств, среди которых министр юстиции Константин Чуйченко и Уполномоченный по правам человека в России Татьяна Москалькова. А по итогам опроса, проведенного ВЦИОМ, 71 % респондентов высказались за. По их мнению, таким образом люди, отбывающие сроки по приговорам суда, смогут «отработать» свои преступления и будут полезны обществу. И лишь 21 % высказались против, аргументируя это тем, что арестанты должны быть изолированы от общества. 12 % опрошенных все же назвали это возвращением во времена ГУЛАГа.
Вообще-то использование труда заключенных на самых тяжелых работах имело широкое применение и в досоциалистические времена. В 1890 г. об этом пронзительно писал в книге «Остров Сахалин» А. П. Чехов, побывавший на острове, где содержались и трудились в невыносимых условиях тысячи каторжан и ссыльных. Что касается ГУЛАГа, то, как напомнил кандидат исторических наук, доцент кафедры фундаментальных юридических и социально-гуманитарных дисциплин Университета «Синергия» Максим Васильченко, «система была создана в 1930 г., но еще в годы Гражданской войны вышел декрет “О лагерях принудительных работ”. Необходимость создания системы лагерей была обусловлена как политически, так и экономически: необходимостью борьбы с идеологическими противниками большевиков, а также созданием крупных строек, которые были запланированы в рамках программы модернизации страны. <…> Труд заключенных активно применяется во многих странах и в наши дни, это говорит о том, что он достаточно эффективен».
Так, во Франции это верно для 30–40 % заключенных. Они могут заниматься хозяйственным обслуживанием тюрьмы или работать на производстве на нужды пенитенциарной системы или частных предприятий. В США тюремный труд был закреплен 13-й конституционной поправкой, принятой в 1865 г. Она запретила в стране рабство, за исключением случаев наказания за совершенные преступления. Значительный объем работ заключенных приходится на выполнение госзаказа. В федеральных тюрьмах в США арестанты работают на правительственную корпорацию UNICOR, которая продает товары и услуги на миллионы долларов, в том числе и частным компаниям.