Право на объединение работников и создание ими представительных органов, в том числе не относящихся к профессиональным союзам, является одним из основополагающих трудовых прав, правовые основы которого заложены в ст. 20 и 23 Всеобщей декларации прав человека (1948 г.), в ч. 1 Европейской социальной хартии (1996 г.), в конвенциях Международной организации труда № 87 (1948 г.) «О свободе объединений и защите права объединяться в профсоюзы», № 98 (1949 г.) «О применении принципов права на объединение в профсоюзы и на ведение коллективных переговоров», № 135 (1971 г.) «О защите прав представителей работников на предприятии и предоставляемых им возможностях», № 154 (1981 г.) «О содействии коллективным переговорам» и Рекомендации МОТ № 143 (1971 г.) «О защите прав представителей работников на предприятии и предоставляемых им возможностях».
Ст. 3 Конвенции МОТ № 135 признает в качестве представительных органов не только профессиональные союзы, но и представителей, свободно избранных работниками предприятия в соответствии с положениями национального законодательства или правил или коллективных договоров, и функции которых не включают деятельности, которая признана в качестве исключительной прерогативы профессиональных союзов в соответствующей стране. Данное обстоятельство делает очень важным разграничение функций профсоюзов и иных представительных органов работников и относит данный вопрос на усмотрение национального законодателя.
Ст. 5 Конвенции МОТ № 135 дифференцирует понятия «представители профсоюзов» и «выборные представители», к которым исследователи относят «представителей трудовых коллективов, деятельность которых не связана с профсоюзной» [1] и устанавливает норму, согласно «которой когда на одном и том же предприятии существуют как представители профессионального союза, так и выборные представители, должны быть приняты соответствующие меры, когда это необходимо, для того, чтобы наличие выборных представителей не использовалось для подрыва позиции заинтересованных профсоюзов или их представителей, а также для того, чтобы поощрять сотрудничество по всем соответствующим вопросам между выборными представителями и заинтересованными профсоюзами и их представителями».