Электротехническая отрасль крайне консервативна. Одна из основных причин этого в том, что срок службы высоковольтного оборудования (среднего и высокого напряжения) составляет около 40 лет. Тем не менее, прогресс не стоит на месте.
Электросетевые компании и электротехнический персонал предприятий относятся к новым технологиям и устройствам с недоверием, так как для них важно гарантировать техническое обслуживание и ремонт оборудования на протяжении длительного срока службы.
Кроме того, внедрение нового оборудования усложняет и без того непростую работу оперативного персонала.
Несмотря на это, за последние 20 лет произошли важные изменения в конструкции и технологиях распределительных устройств (РУ) среднего напряжения (в странах Западной Европы данным термином принято обозначать класс напряжения от 1 до 52 кВ).
Рассмотрим краткую историю развития технологий в распределении электроэнергии среднего напряжения.
Изоляционная среда в распределительном устройстве имеет две функции: гашение дуги при коммутации тока и создание изоляции между проводниками или между проводниками и землей.
Для коммутации тока используются следующие технологии — воздух, масло, элегаз и вакуум. Для функции изолирования проводников к указанным технологиям добавляется технология твердой изоляции.
Первой технологией, использовавшейся в выключателе для коммутации тока, был воздух. Выключатели с воздушной технологией гашения дуги были громоздкими, поскольку гашение дуги происходило за счет растяжения дуги, и шумными, поскольку отключение происходило в воздухе. Естественно, они требовали регулярного обслуживания, а потому были выкатными.
Чтобы уменьшить габариты, были разработаны масляные выключатели.
Однако они также требовали регулярного обслуживания. К примеру, после нескольких отключений выключателя требовалась замена масла. Кроме того, использование масляных выключателей было небезопасным из-за риска возникновения пожара.
В конце 1960-х гг. появились элегазовые и вакуумные выключатели.