Одной из ключевых категорий распределительных отношений является заработная плата, играющая исключительную роль в жизни общества. Для большинства его членов она выступает основой материального благополучия, определяя уровень и качество их жизни — трудящиеся и члены их семей удовлетворяют свои потребности в питании, одежде, жилье и т. д. главным образом за счет заработной платы. Заработная плата определяет социальное положение в старости, через нее формируются представления о социальной справедливости общественного устройства. Формируя платежеспособный спрос населения и являясь основой личных сбережений граждан, заработная плата определяет динамику развития отраслей национальной экономики. Одновременно с этим заработная плата является элементом издержек производства. Высокая заработная плата заинтересовывает нанимателей рационально использовать персонал, внедрять новую технику и современные технологии, население она ориентирует на выбор востребованных профессий и т. д. Соответственно, заработная плата является центром взаимодействия, взаимопереплетения экономических интересов работников, работодателей и общества в лице государства, которые могут не совпадать. Степень согласованности экономических интересов по поводу уровня и дифференциации заработной платы зависит от развития общества, в том числе от формирования верных теоретических представлений об этой категории и практических подходов к ее использованию.
Вопрос о сущности заработной платы всегда принадлежал к числу центральных и наиболее дискуссионных вопросов экономической теории, до сих пор в научной литературе отсутствует консолидированная позиция во взглядах на социально-экономическую сущность заработной платы, на набор ее функций и механизм их реализации. Так, в экономической литературе последних лет, лекциях и докладах современных ученых, политиков и практиков встречается различное понимание содержания заработной платы: цена труда; цена рабочей силы; вознаграждение, выплачиваемое работнику по найму; форма экономической реализации права собственности на труд; объем жизненных средств, получаемых работником за свой труд; форма дохода от человеческого капитала; плата за аренду трудового потенциала; обязанность работодателя по выплате наемному работнику заработанных им средств; денежное выражение доли человеческого капитала во вновь созданной стоимости; основная часть трудового вознаграждения и др. [1]. Отсюда — множество дефиниций заработной платы. Большинство определений сводится к тому, что заработная плата — это объем средств, выплачиваемых работодателем работнику за его труд.