Современная социальная работа направлена на содействие индивиду и группам в преодолении личностных проблем и разрешении социальных трудностей посредством применения различных технологий социальной помощи и поддержки (социальная реабилитация, социальная коррекция, социальная адаптация, социальная терапия, социальное консультирование и др.). Основные цели социальной работы вне зависимости от вариативности практических подходов и специфики запроса клиента связаны, прежде всего, с поддержанием личности индивида и улучшением его способности к социальному функционированию.
Согласно глобальному определению социальной работы, утвержденному Международной федерацией социальных работников в 2014 году, социальная работа — это «…профессия, основанная на практике, и академическая дисциплина, которая способствует социальным изменениям и развитию, социальной сплоченности, расширению прав и возможностей и освобождению людей. Принципы социальной справедливости, прав человека, коллективной ответственности и уважения к различиям занимают центральное место в социальной работе. Основываясь на теориях социальной работы, социальных науках, гуманитарных науках и знаниях коренных народов, социальная работа вовлекает людей и структуры в решение жизненных проблем и повышение благосостояния» [1]. Таким образом, социальная работа является важным социальным институтом, способствующим повышению качества жизни людей и гармонизации социальных отношений.
Как самостоятельная и специфическая профессиональная деятельность социальная работа развивалась за рубежом с начала ХХ века. Фундаментальный вклад в продвижение и развитие социальной работы внесла Мэри Ричмонд — одна из основательниц профессиональной социальной работы в США. Именно М. Ричмонд систематически разрабатывала содержание и методологию диагностики примерно. Ее первым принципом было то, что помощь должна быть направлена на человека в его ситуации, что предполагало учет различных факторов и жизненных обстоятельств конкретного индивида при организации социальной работы с ним. Опираясь на обширные исследования и научно-практические разработки, она сформулировала основные подходы и принципы социальной диагностики в социальной работе [2]. Благодаря трудам Мэри Ричмонд формировались основы научной методологии социальной работы и первые практические инструменты, в частности, индивидуальная работа со случаем или «case study».