Сторонников Нового воспитания сплотила общая идея — решительное неприятие традиционной педагогики. Это:
• непонимание значения детства как самого яркого и исключительно важного для развития личности периода жизни, оценка его лишь как подготовительного этапа к взрослой жизни;
• игнорирование своеобразия и самобытности детской психики;
• стандартизированно-догматическая концепция образования и культуры, призванные адаптировать школьника к обществу потребления;
• шаблонные методы обучения и воспитания, авторитарная роль учителя.
Представители Нового воспитания исходили из убеждения, что их теория произвела «коперниковский переворот» в педагогике, определив подлинный центр, вокруг которого должны вращаться система обучения и воспитания, — это ребенок. (Идея, кстати, впервые заявленная русскими педагогами Л.Н.Толстым и В.Н.Вентцелем в начале ХХ в.).
Лидером Международной федерации сторонников Новой школы много лет был французский педагог Селестен Френе. Он хотел реализовать в жизни идею гуманистического образования, которая была тесно связана с необходимостью демократического обновления общества, переживавшего последствия Первой мировой войны в Европе. Целью такой школы должно было стать максимальное развитие личности ребенка в разумно организованном обществе, которое будет служить ему и которому он сам будет служить.
С. Френе считал, что образование как область социальной деятельности учителя и ее обновление должны начинаться с философии образования. Следом идут методология и технология образования, но никак не наоборот. Философия образования представляет теоретическую базу для сравнения и сопоставления образовательных систем, методологии, дидактики и воспитания. Учитель, овладевший философией образования, считал он, будет видеть стратегию образования и свое место в этой стратегии. Он сможет стать свободным от навязываемых ему конъюнктурой стереотипов и ценностей, адаптироваться к новым условиям жизни общества.
Для Френе философия образования — это гуманизм, тесно связанный с формированием нравственной личности, его методология — создание в учебном заведении дружественной образовательной обстановки, которая поможет ученику в будущем справиться с непростыми требованиями эпохи и социальной среды, его технология — создание у ребенка мощных побудительных мотивов к образованию, приближение условий обучения к жизненным потребностям учеников, их погруженность в работу и необходимая материальная база.