В 1986 году руководство Ульяновской области приняло решение сформировать группу по разработке концепции развития университета в городе на Волге. Предполагалось, что вуз на начальном этапе станет филиалом одного из крупных университетов Поволжья. Но ульяновцы решили не скромничать и предложили МГУ имени Ломоносова наладить «родственные связи». В Москве сначала удивились дерзости провинциалов, ведь у МГУ никогда не было филиалов.
— Когда мы с главой области Юрием Григорьевичем Самсоновым впервые поехали в МГУ (тогда ректором был Логунов, а Садовничий — первым проректором), услышали: «После войны мы помогали организовывать университеты, но филиалов у нас никогда не было», — вспоминает первый ректор, ныне президент УлГУ Юрий Полянсков. — Но наша идея нашла понимание у министра высшего образования СССР Геннадия Алексеевича Ягодина, в отделе по идеологии ЦК КПСС инициативу восприняли по-доброму. Только после того, как в Ульяновск приехали Ягодин и Садовничий, после того, как они получили гарантии, что университету будут выделены достойные здания, было дано «добро» на создание в Ульяновске филиала МГУ. И Виктор Антонович сыграл в решении вопроса важную роль. После Ульяновска у Московского госуниверситета появились и другие филиалы: в Крыму, в Казахстане, представительство в Америке. Но мы были первыми.
МГУ — это бренд, традиции, мощный фундамент. Нам было у кого учиться и на чью поддержку рассчитывать. Филиал МГУ был нестандартной структурой — «родство» с этим университетом позволило нам привлечь ведущих специалистов, и в то же время мы имели определенную самостоятельность в принятии важных решений.
В УлГУ и сегодня считают, что происхождение университета определило вектор его развития: курс на классику образования, качество и фундаментальность, максимум образовательных возможностей для студентов и широкий диапазон тем исследований для ученых.
Первый набор составил 200 человек. А сегодня в университете 15 тысяч студентов. Начавшись с двух факультетов, УлГУ вырос в мощный научный, образовательный и инновационный центр, включающий институты, факультеты, ссузы, научно-образовательные центры, инновационные предприятия, сеть профильных классов. В 2017 году УлГУ получил статус опорного вуза Ульяновской области и Университетского центра инновационного, технологического и социального развития региона. А в 2021-м вуз одержал победу в конкурсе на участие в федеральной программе «Приоритет-2030».