В мировой истории время активной урбанизации совпадает с формированием основ индустриального общества и относится примерно к началу ХIХ столетия, хотя упоминание о первых городах появилось около 5000 лет назад, один из крупных городов древности — Вавилон — даже вошел в Библию. Города всегда представляли собой не только новые территориальные структуры, иные социальные и хозяйственные отношения, новый образ жизни, но и новые знания, становясь источником культурного развития и сосредоточивая в своих границах книжную ученость. Ю.Ц. Тыхеева высказывается об урбанизации как о проявлении определенного этапа территориальной организации общества, основными признаками которого выступают преобладание центростремительной тенденции в размещении производства и расселении людей, что приводит к концентрации экономической и социальной жизни в крупных городах-агломерациях [6]. В связи с этим автор выделяет три этапа урбанизационного процесса:
— первый этап, наиболее продолжительный, связывается автором с «городской революцией», с тесной связью городских поселений и аграрным окружением;
— второй этап, отличающийся самостоятельным развитием городов, где город развивается как центр ремесленной и торговой деятельности и где вырабатывается новый социальный и культурно-исторический текст;
— третий этап, характеризующийся стремительным ростом городов, формированием культуры мегаполисов, повышением уровня образования, развитием творчества, культуры и интеллекта.
Термин «мегаполис» предложен французским исследователем Жаном Готтманном, издавшим в 1961 году книгу об урбанизированном регионе США, разместившемся на огромной территории от Бостона до Вашингтона и названном им Мегалополисом. Становление современного мегаполиса обусловлено общими тенденциями развития городов: концентрацией промышленности, транспорта, деловой и интеллектуальной активности населения, информационно-коммуникативных связей; формированием городского культурного пространства со своей системой ценностей и образом жизни. В последней четверти ХХ века начинается период образования мегаполиса как «представителя» постмодернистского типа урбанизации.