Проблема общественных благ и связанных с ними провалов рынка вот уже в течение нескольких десятилетий является одной из ключевых в развитии экономической мысли. Считается даже, что общественные блага имеют в экономической науке особую миссию, являясь своеобразным тестом для любой экономической теории: если теория не способна корректно решить связанную с ними проблему безбилетника, то она едва ли представляет какую-либо научную ценность [5, c. 94].
Согласно классическому определению, предложенному П. Самуэльсоном, под общественным благом следует понимать то благо, которым «пользуются сообща в том смысле, что потребление каждым индивидом такого блага не приводит к уменьшению объема потребления этого блага каким-либо другим индивидом» [13, c. 387]. Из определения следуют два важнейших свойства общественных благ – неисключаемость (невозможность отстранения какого-либо субъекта от извлечения выгоды, возникающей в связи с потреблением общественного блага) и неконкурентность (потребление блага одним субъектом не делает невозможным его потребления другим) [7, c. 9]. Первое из этих свойств порождает проблему безбилетника – отсутствие экономических стимулов платить за общественное благо в условиях, когда невозможно исключение экономического агента из его потребления.
Очень часто общественному благу противостоит общественное зло, представляющее собой ту проблему, на решение которой направлено общественное благо [3, c. 45]. К примеру, общественным злом являются безграмотность, распространение инфекционных заболеваний, изменение климата, распространение преступности и т. д.
Производство и распределение общественных благ традиционно относятся экономистами к области провалов рынка, что определяет необходимость участия в их регулировании со стороны государства. Последнее выполняет функцию кондуктора-контролера: позволяет ликвидировать или смягчить проблему безбилетника за счет мер по контролю и принуждению к оплате производства общественного блага. Эту функцию государства подробно рассматривает традиционная теория общественных благ, восходящая к работам П. Самуэльсона.