Обязательное медицинское страхование — главное направление развития системы охраны здоровья населения Российской Федерации в условиях перехода России к рыночной экономике. Долгое время единственным источником финансирования отечественного здравоохранения был государственный бюджет. Сложное экономическое положение в России и растущая неспособность государства обеспечить за свой счет оплату медицинской помощи населению привели к новому этапу в развитии здравоохранения — созданию и развитию бюджетно-страховой медицины.
Как известно, одним из основных достижений социализма в Советском Союзе была бесплатная медицинская помощь. Финансовые средства на здравоохранение аккумулировались в федеральном бюджете и централизованно распределялись между лечебными учреждениями страны.
Крах социалистической системы в нашей стране вызвал острую борьбу между сторонниками социального государства и представителями нарождающегося капитализма. Первые настаивали на сохранении полностью бесплатной медицинской помощи, гарантирующей ее доступность всем слоям населения, вторые приветствовали появление частной медицины, обеспечивающей высокий уровень медицинского обслуживания и развитие отрасли.
Однако существовавшие финансовые механизмы не позволяли в полной мере реализовать ни первое, ни второе. Поэтому появление медицинского страхования стало выходом из сложившейся ситуации, поскольку оно давало возможность не только сохранить бесплатную медицинскую помощь в условиях острой нехватки бюджетных средств за счет обязательного медицинского страхования (ОМС), но и развивать частную медицину посредством добровольного медицинского страхования, являющегося более доступным и массовым, чем непосредственная оплата медицинских услуг.
Необходимость в обязательном медицинском страховании возникает тогда, когда государство признает, что защита здоровья граждан является существенным фактором развития общества, однако не имеет в своем бюджете необходимых средств для полноценного обеспечения такой защиты.