До зарегулирования стока Дона нагул полупроходных видов донской ихтиофауны происходил в Таганрогском заливе Азовского моря. На нерест производители поднимались в нижнее и среднее течение реки и его притоки до пределов Волгоградской области. Перекрытие Дона плотиной разделило единые популяции на две изолированные группы: цимлянские и азово-нижнедонские. Цимлянские популяции шемаи и вырезуба после зарегулирования реки благополучно адаптировались в Цимлянском водохранилище, сохранив при этом анадромный миграционный инстинкт. Длительность (около 25 лет) и трудность привыкания цимлянских стад к условиям пресноводного водоема способствовали образованию жизнестойких популяций: их основные нагульные места расположились в водохранилище, а нерестовые пути производителей продвинулись вверх по течению Дона до его притоков в Воронежской и до Липецкой (вырезуб) областей.
Еще во время массового нерестового хода чрезмерно высокая концентрация орудий лова в Верхнем плесе частично перекрывает пути ходовой рыбы, а концентрация производителей на нерестилищах в небольших и местами мелководных участках малых рек, отсутствие охранных мероприятий приводит к их массовому уничтожению браконьерами. Кроме того, проход производителей к местам размножения затрудняют и плотины, сооруженные на притоках Дона. Эти негативные явления привели к тому, что уже в конце 1990-х гг. при обследовании урожайности молоди рыб в Цимлянском водохранилище в уловах мальковых волокуш вырезуб и шемая практически отсутствовали. Состояние цимлянских популяций этих видов были признаны критическими, и в 2004 г. оба вида внесены в Красную книгу Волгоградской области. К этому времени только в Верхнем Дону и его притоках сохранилась возможность заготовки биологического материала для восстановления численности вырезуба во всех частях ареала. Кроме того что шемая и вырезуб являются редкими видами донской ихтиофауны с высокими вкусовыми качествами, вырезуб для водохранилища представляет особый интерес как единственный из рыб цимлянского ихтиокомплекса облигатный моллюскофаг. Он способен осваивать огромные запасы моллюскового корма, который не потребляется другими рыбами, рассеивается в водохранилище без видимой пользы и представляет собой трофический тупик.