В широком смысле экспертом (от лат. expertus — «опытный») является человек, обладающий специализированным знанием и приглашаемый или нанимаемый менее компетентными людьми за определенное вознаграждение для выдачи квалифицированного заключения или суждения по разнообразным вопросам для подтверждения их научной достоверности или опровержения.
Начиная с первой научной революции XVI–XVII веков экспертами стали выступать ученые, имевшие монополию на специализированное знание. В эпоху Просвещения экспертами выступали интеллектуалы нового типа, популяризирующие научное знание для самых широких слоев общества. В домассовую эпоху у ученого была легитимная монополия на трансляцию знания: будучи непосредственно исследователем, он имел право осуществлять демаркацию научного знания, используя специализированный язык науки, критически относясь к достоверности передаваемого аудитории знания. Профессиональные компетенции такого транслятора знания превалировали над всеми остальными и обусловливали возможность высказывать оценки и верификации знания.
В медиакультуре конца ХХ — начала XXI века ситуация кардинально меняется. Процесс медиатизации культуры, с одной стороны, расширяет возможности агентов производства и распространения специализированного знания, с другой стороны — меняет личностные характеристики этих агентов, стимулируя их к применению особенных социальных практик. Сферами влияния одного из главных «героев» современной массовой культуры — медиаэксперта — становятся политика, экономика, наука, религия, культура, искусство, здоровый образ жизни, социальные практики и многое другое. Причем необходимость в экспертах увеличивается по мере того как государство начинает контролировать все большее количество общественных сфер.
При этом профессиональные когнитивные компетенции (компетенции «знатока») у подобного эксперта менее важны, чем иные, ключевые для этой фигуры: инструментальные компетенции адаптатора знания, аксиологические компетенции «сортировщика» разных знаниевых систем. Для качественно продуктивной деятельности в этом поле профессиональные компетенции могут даже стать помехой, существенно усложнив коммуникацию с аудиторией, что приведет к потере интереса к высказыванию эксперта. «Только некоторые, долгое время считавшие себя экспертами, говорящими на научном языке, пробуждаются от своих грез и внезапно осознают, что, подобно коту Феликсу из старого мультфильма, они уже несколько мгновений идут по воздуху, оторвавшись от почвы науки. Их дискурс, получивший свои полномочия благодаря науке, был только обычным языком тактических игр, разворачивающихся между экономической и символической властью» [2].