Исторически область распространения обыкновенного, атлантического, европейского или немецкого осетра Acipenser sturio L., 1758 располагалась от Балтийского и Северного морей, через Атлантический океан в Средиземное, а затем в Черное море. Вид отсутствовал в юго-восточной части Средиземного моря. Еще в XVIII веке населял практически всю Европу, кроме изолированного бассейна Каспийского моря. Северная граница — район Исландии, побережье Норвегии и России до Белого моря и Северной Двины [3, 6, 12, 29, 30, 31].
A. sturio — самый крупный осетр из всех видов рода Acipenser, по темпу роста приближающийся к белуге и калуге.
В настоящее время A. sturio включен в Красные книги России, Франции, Испании, Польши, Германии и имеет высшую категорию угрозы вымирания — “Critically Endangered” (CR) — по номенклатуре Международного союза по сохранению дикой природы— IUCN [21, 22].
В советской и российской ихтиологии для обозначения вида A. Sturio, помимо названия «европейский осетр» [1], часто используется название «атлантический осетр». Учитывая, что в современной англо-язычной литературе, в том числе в обширной монографии “Biology and Conservation of the European Sturgeon Acipenser sturio L. 1758.”, Williot P. et al. 2011, объединившей научные материалы 70 ихтиологов из 7 европейских стран, а также США и Канады, это название (“Atlantic sturgeon”) используется исключительно для обозначения американского вида-двойника Acipenser oxyrinchus Mittchill, а Acipenser sturio L. называется “European sturgeon”, во избежание путаницы с названиями мы также придерживаемся этой номенклатуры.
Популяции европейского осетра в различных реках различаются между собой по ряду морфологических признаков. Наиболее резко противостоят две группы популяций — атланто-средиземноморская и балтийская, заслуживающие статус отдельных подвидов [2]. В связи с тем, что балтийскую популяцию Acipenser sturio большинство ученых в вышеупомянутой монографии [13] рассматривают как вид Acipenser oxyrinchus Mittchill, противопоставляя A. sturio, в первой части обзора мы не будем касаться балтийского осетра, а перенесем этот вопрос во вторую часть обзора.