Подвижной состав разнообразный, что связано с характеристиками грузов и условиями их эксплуатации:
●универсальные, специализированные по виду груза;
●дорожные и внедорожные автомобили повышенной проходимости и др.
Отличаются по грузоподъемности (от 0,5 т до 16,0 т и более, тяжеловозы от 30 т), длине (от 6 до 16,5 м и более), типу кузова; рабочему объему цилиндра двигателя (более 1,2 л) и его типа (бензиновый, дизельный, газобаллонный, электрический и др.).
Есть автомобили специального назначения: бетоносмесители, пожарные, санитарные, автовышки (для осмотра и ремонта ЛЭП, подвесных электросетей городского электротранспорта, мачт освещения и т.п.), автокраны, передвижные телевизионные станции (ПТС) и т.д.
Подвижной состав работает на путях, специально для него приспособленных — это искусственные сооружения, т.е. дороги, мосты, виадуки, железнодорожные переезды, тоннели и др.
Первый малотоннажный бортовой грузовой отечественный автомобиль грузоподъемностью 1,5 т и скоростью до 42 км/ч был собран на заводе Автомобильного Московского Общества (АМО) в 1924 г. (рис. 1).
Бортовая платформа с конца XIX в. считается базовым типом кузова. При перевозке большинства грузов на бортовом подвижном составе требуется тара и упаковка для сохранности конкретного груза. Это удорожает стоимость груза, усложняет процессы перегрузочных работ и создает риски потери качества (порчи) груза, тары и упаковки.
Проблема дала шаг к эволюции подвижного состава. С 1920-х гг. в США для уменьшения времени и убытков от простоев при перегрузочных работах «разделили» автомобиль на две части: тягач и прицеп двух разновидностей — фургон с передними и задними колесами и полуприцеп без передних колес, но с опорным катком, соединенный с седельным тягачом.
В связи со спецификой груза и особенности его перевозки следующим этапом в автомобилестроении стало создание специализированного для конкретного груза транспортного средства, т.е. конструкции автомобиля, учитывающего специфику грузов и зачастую условия его эксплуатации. Специализированные для перевозки определенных видов грузов, например для штучных и пакетированных грузов — фургоны, для контейнеров — контейнеровозы, для жидких и сыпучих грузов — цистерны, для навалочных грузов — самосвальные кузова и т.д.